Cadillac-reservecoureur Zhou Guanyu heeft zijn bewondering uitgesproken voor Max Verstappen. De Chinese coureur prijst het talent van de Nederlander, die na een moeizame start van het seizoen met Red Bull Racing overwinningen boekte in Maleisië en Singapore.
Zhou benadrukt ook het belang van technische kennis en communicatie met engineers in de Formule 1. Daarnaast geeft hij toe dat hij graag ooit naast Verstappen zou racen buiten de koningsklasse.
Zhou Guanyu debuteerde in 2022 in de Formule 1 voor Alfa Romeo en scoorde direct punten in Bahrein. Na 68 Grand Prix-starts voor Alfa Romeo en Kick Sauber, werd hij in 2025 reservecoureur bij Ferrari.
Dit seizoen, 2026, vervult de 27-jarige Chinees een soortgelijke rol bij Cadillac, dat met Valtteri Bottas en Sergio Pérez zijn F1-debuut maakte. Ondanks zijn huidige reserverol, blijft Zhou hopen op een terugkeer als vaste coureur in de koningsklasse.
Tijdens zijn drie seizoenen in de Formule 1 zag Zhou hoe Verstappen drie wereldtitels veroverde. De Limburger debuteerde al op 17-jarige leeftijd en zijn natuurtalent is volgens Zhou cruciaal in de beginfase van een carrière.
Naarmate een coureur meer ervaring opdoet, wordt het echter steeds belangrijker om de technische aspecten van de auto te doorgronden. Zhou legt uit dat talent in het begin meer oplevert dan technische kennis.
“Ik denk dat Max ontzettend getalenteerd is,” vertelt Zhou over de Nederlandse topcoureur. “In de beginfase van je carrière levert talent meer op dan het daadwerkelijk begrijpen van de technische aspecten.”
Pas in de hogere raceklassen wordt het volgens hem essentieel om de precieze werking van de auto te doorgronden. “Zodra je die technische kennis erbij betrekt, helpt dat altijd enorm,” voegt Zhou toe.
Verstappen combineert zijn natuurlijke talent met een diepgaande technische kennis. Zhou legt uit dat dit een coureur niet alleen helpt het gedrag van de auto te begrijpen, maar ook om engineers gericht aan te sturen.
Elke coureur heeft een unieke rijstijl, waardoor de juiste afstelling cruciaal is voor succes. Het is volgens Zhou belangrijk om het team te sturen in de richting van de gewenste afstelling.
“Je kunt je auto zo afstellen als jij dat wilt. Iedere coureur heeft een andere rijstijl,” legt Zhou uit. “Het is heel belangrijk om het team aan te sturen in de richting waarin je wilt dat de auto wordt afgesteld.”
In de Formule 1 zijn er per team slechts twee auto’s, maar talloze mogelijkheden om de afstelling te wijzigen. Het team sturen in de gewenste richting verbetert de resultaten en leidt tot betere auto’s, aldus de Chinese coureur.
Zhou gelooft dat Verstappen Red Bull kan leiden dankzij zijn technische expertise. Dit verklaart mede waarom de Nederlander gedurende een seizoen vrijwel altijd sterker wordt. Door samenwerking met zijn team kan hij de auto beter naar zijn hand zetten.
Zhou merkt op dat deze technische kennis geleidelijk wordt opgebouwd. Hij heeft dit zelf ervaren in zijn eerste seizoenen in de koningsklasse, waarbij hij veel technische kennis opdeed.
“Ik denk dus dat iedere coureur het op zijn eigen manier goed begrijpt,” zegt Zhou. “Dat zijn de belangrijkste lessen die we allemaal hebben geleerd, van mijn eerste naar mijn tweede en derde jaar. Je doet gewoon ontzettend veel technische kennis op.”
Naast Verstappens Formule 1-prestaties volgt Zhou ook zijn groeiende interesse in andere raceklassen. Verstappen neemt steeds vaker deel aan endurance- en GT-races, en Zhou overweegt een vergelijkbare stap.
Op de vraag of hij een endurance- of GT-race met Verstappen zou willen rijden, antwoordt de Chinees zonder aarzelen. “Het zou altijd een genot zijn om naast Verstappen te racen.”
De Formule 1 is volgens Zhou een intensere omgeving, terwijl Verstappen in andere kampioenschappen puur voor zijn plezier racet. Het is daar veel gemakkelijker om tijd met hem door te brengen.
“Als je met Max in andere raceklassen samenwerkt, is het veel leuker dan wanneer je hier met hem samenwerkt,” legt Zhou uit. “De Formule 1 is namelijk echt intens. Het is hier veel lastiger om tijd door te brengen met Max.”
In andere kampioenschappen ziet Zhou een unieke kans om veel van de Nederlander te leren. “In andere kampioenschappen doet Max mee voor zijn plezier. Hij is zo’n geweldige coureur. Je kunt dus veel van hem leren,” aldus Zhou.
Verstappens passie voor autosport maakt diepe indruk op Zhou. Ondanks de zware Formule 1-kalender zoekt de Nederlander continu naar kansen om in andere raceklassen te rijden.
“Je voelt gewoon zijn energie voor het racen. Hij wil ieder weekend racen. Dat is ongelooflijk,” zegt Zhou.
Zhou geeft toe dat hij zelf zo’n intensief raceschema niet zou kunnen volhouden. “Dat is iets wat ik niet kon doen. We zien dat hij het wel doet. Hij is de enige die dat doet,” merkt hij op.
Zhou wijst erop dat Verstappen meer vrijheden geniet en minder reistijd kwijt is dankzij zijn privévliegtuig. Toch blijft het indrukwekkend dat Verstappen tussen twee triple headers door naar Portugal afreisde.
Hierdoor komt hij in zeven opeenvolgende weekenden in actie, van Azerbeidzjan tot Brazilië. Hoewel Zhou interesse toont in andere raceklassen, heeft hij nog geen definitieve beslissing genomen over zijn toekomst buiten de Formule 1.
De Chinees blijft hopen op een terugkeer als vaste coureur. Mocht dit uiteindelijk niet lukken, dan wil Zhou alsnog op hoog niveau blijven racen. Hij wil dan strijden om overwinningen, podiumplaatsen en kampioenschappen.
“Ja, ik zou zeker zeggen dat ik geïnteresseerd ben in andere raceklassen,” bevestigt Zhou. “Of het endurance of iets anders wordt, heb ik nog niet besloten.”
Zijn prioriteit ligt bij een terugkeer op de Formule 1-grid. “Maar als dat op een bepaald moment niet gebeurt, wil ik nog steeds in competitieve raceklassen op hoog niveau blijven racen, strijdend om overwinningen, podiumplaatsen en kampioenschappen.”
Hij overweegt dit zeker voor zijn toekomst, maar de focus ligt nu absoluut op de Formule 1. GT-racen is volgens hem nog “veel te ver weg”.
Zhou beseft dat een overstap naar GT-auto’s waarschijnlijk het einde van zijn Formule 1-carrière zou betekenen. “Ik denk dat GT-racen voor mij in ieder geval het einde van mijn soort race- of professionele carrière zou betekenen,” legt hij uit.
Voorlopig blijft Zhou dus vechten voor zijn plek in de Formule 1. Pas als die deur definitief sluit, zal hij uitwijken naar andere raceklassen. “Dan kan ik die kant op gaan. Ook in endurance of andere raceklassen met formuleauto’s zijn er veel goede kampioenschappen waarin ik kan meedoen. Wie weet?” sluit Zhou met een glimlach af.
