Christian Horner heeft toegegeven dat Red Bull Racing druk uitoefende op wedstrijdleider Michael Masi tijdens de controversiële Formule 1-finale van 2021 in Abu Dhabi. De teambaas van Red Bull blikt terug op het bewogen seizoen en de beslissingen die destijds werden genomen.
Het Formule 1-seizoen van 2021, met name de ontknoping tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi, zal ongetwijfeld een van de meest omstreden momenten in de moderne geschiedenis van de sport blijven. Horner noemt het een “episch” seizoen.
De strijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton was het hele jaar door intens, met incidenten op Silverstone, Monza en in Saoedi-Arabië. De coureurs stonden voor de finale op gelijke hoogte in punten.
Horner beschrijft het als een “zwaargewicht gevecht” dat tot de laatste ronde kwam. “Je had het niet kunnen bedenken na Saoedi-Arabië, waar een remtest en veel drama was,” vertelde Horner in de Up to Speed podcast.
Een week later stonden ze in Abu Dhabi, met Verstappen op poleposition en Hamilton op de eerste rij. Sergio Pérez speelde een belangrijke rol als ‘Minister van Defensie’ voor Verstappen.
De race begon direct met een controversieel moment toen Hamilton de baan afsneed bij bocht 6-7. Red Bull drong aan op een straf, maar de FIA wuifde het weg.
Horner herinnerde zich dat teams een directe lijn hadden met Masi, iets wat in de jaren daarvoor was ingevoerd. Dit was anders dan in de tijd van voormalig wedstrijdleider Charlie Whiting, die altijd met teammanagers sprak.
“We kregen een situatie waarin een teambaas actief druk uitoefende op de scheidsrechter, wat een enorm machtsmiddel is,” aldus Horner. Hij hoorde Toto Wolff al aan de lijn met Masi.
Red Bull besloot daarop ook de directe lijn te gebruiken. “Michael, kom op. Dit is, hij heeft hier te veel voordeel behaald. Max zou die inhaalactie maken. Hij moet de plek teruggeven,” drong Horner aan na Hamiltons actie.
Hamilton liet de kloof in sector drie slim open, waardoor een inhaalactie onmogelijk werd. Horner gaf toe dat Hamilton die dag een betere racesnelheid had en dat Verstappen terrein verloor.
Een wonder was nodig, en dat kwam in de slotfase toen Nicholas Latifi crashte, wat leidde tot een safety car. Dit moment veranderde alles.
Met nog maar een paar ronden te gaan, leek het erop dat er geen groene vlag meer zou komen. Horner en Red Bull drongen er bij Masi op aan om de race te hervatten.
Masi verzette zich aanvankelijk, maar gebruikte vervolgens zijn discretie om de achterblijvers te laten ontlappen. Horner erkent dat het besluit om slechts een handvol auto’s tussen Hamilton en Verstappen te laten ontlappen controversieel was.
“Het was prima om ze allemaal te laten ontlappen; binnen zijn reglementen kon hij dat doen. Hij had het recht om dat te doen, maar had het eerder niet gedaan. Als hij was teruggegaan, weet ik zeker dat hij ze allemaal had laten ontlappen, want dat was het enige controversiële punt.”
Horner verduidelijkte dat Red Bull Masi alleen onder druk zette om de race te hervatten, niet om slechts een deel van de auto’s te laten ontlappen. Met Verstappen op verse zachte banden kon de Nederlander Hamilton inhalen.
Verstappen pakte zijn eerste F1-wereldtitel in een epische finale, die helaas om andere redenen bekend zou worden. Horner was onder de indruk van de nederigheid van Lewis Hamilton en zijn vader Anthony.
Ondanks alles wat er in de laatste dertig minuten gebeurde, feliciteerden zij Red Bull en Verstappen. “Ik was super onder de indruk,” herinnerde Horner zich. “Zijn wereld was ingestort en hij had het charisma om Max en mij te feliciteren.”
Op het podium staan moet “immens, immens moeilijk” zijn geweest voor Hamilton. Ook zijn vader feliciteerde Horner en teamleden. “Daarna brak de hel los in de stewards’ kamer,” besloot Horner.
