Kimi Antonelli staat op het punt om op slechts 20-jarige leeftijd Formule 1-wereldkampioen te worden met Mercedes. De Italiaan heeft dit seizoen al acht overwinningen behaald en kan de eerste Italiaanse wereldkampioen sinds Alberto Ascari in 1953 worden.
Voormalig F1-coureur Riccardo Patrese is vol lof over zijn landgenoot. Hij gelooft dat Antonelli het talent heeft om zich bij de grootste coureurs in de geschiedenis te voegen. Patrese besprak Antonelli’s langetermijnvooruitzichten, waaronder een mogelijke overstap naar Ferrari.
Tegenover het mediateam van Casinostugan waarschuwde Patrese echter dat sentiment weinig plaats heeft in de Formule 1. Zeker nu Mercedes hem de middelen heeft gegeven om een wereldkampioenschap te behalen.
“Ik zou dat heel graag willen. Maar hij moet eerst naar zijn eigen belangen kijken, want er is niet veel ruimte voor ‘hartgevoelens’ in de F1. Zelfs als je graag een Ferrari-coureur wilt zijn, blijf je bij een team als je in een auto zit die sterker is dan Ferrari en je de kans geeft om te winnen.”
Patrese voegde eraan toe dat een overstap naar Ferrari pas over langere tijd realistisch is. “Over lange tijd kan hij waarschijnlijk nadenken over een overstap naar Ferrari, zoals Hamilton deed. Maar dit gebeurt zeker niet morgen.”
De oud-coureur benadrukte dat hij de exacte voorwaarden van Antonelli’s contract met Toto Wolff niet kent. “Maar Mercedes heeft hem enorm geholpen om te komen waar hij nu is, en ze willen hem zeker behouden.”
Volgens Patrese is het winnen van een titel slechts het begin van een veel grotere uitdaging. De ultieme graadmeter voor Antonelli blijft Max Verstappen. Patrese ziet dat Formule 1-carrières drastisch zijn veranderd sinds zijn tijd.
Moderne coureurs hebben kortere carrières door de 24 races per jaar en komen veel eerder in de sport. “Zelfs Hamilton werd wereldkampioen in zijn tweede seizoen. In mijn tijd kwamen coureurs minstens vier of vijf jaar binnen en moest je leren hoe het moest.”
Patrese acht het moeilijk om Antonelli of de nieuwe generatie vijftien jaar in de Formule 1 te zien blijven. Ondanks Antonelli’s indrukwekkende kampioenschapscampagne, moet hij zich volgens Patrese eerst bewijzen tegen Verstappen.
Pas dan zijn vergelijkingen met Ayrton Senna en Michael Schumacher gerechtvaardigd. “De volgende stap voor Kimi is om tegen Verstappen te vechten. Misschien zien we dat volgend jaar al, want Mercedes moet blij zijn dat Red Bull aan het begin van het seizoen niet zo goed presteerde.”
Patrese stelt dat Antonelli volgend jaar hard moet werken. “Niet alleen om één kampioenschap of acht races te winnen, maar om tegen andere grote kampioenen te vechten en te proberen hen te verslaan.”
“Dan kan hij toetreden tot die klasse van grote kampioenen zoals Senna, Schumacher en Verstappen. Ik denk dat hij de cijfers heeft om in die klasse te zitten, maar hij moet hard werken en vechten.”
Voor de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin verwacht Patrese dat Verstappen zijn recente momentum zal voortzetten. Red Bull toonde verbeterde competitiviteit na een moeilijke start van de nieuwe reglementen.
Antonelli’s kampioenschapspositie betekent dat de Mercedes-coureur weinig reden heeft om onnodige risico’s te nemen. “Kimi zou kunnen winnen, maar Russell moet stoppen met pech hebben. Het is een kwestie van tijd voordat Kimi kampioen wordt.”
Patrese denkt niet dat de beslissing in Austin valt, maar hoopt op een derde opeenvolgende overwinning voor Verstappen. “Kimi is nu niet in een positie om 101% te pushen, omdat hij alleen de laatste punten hoeft te pakken om het kampioenschap te winnen.”
Toch zou het volgens Patrese mooi zijn om een gevecht tussen Verstappen en Antonelli om de overwinning te zien. “Max heeft de kans om tweede te worden in het kampioenschap. Als hij races blijft winnen – na nergens te zijn geweest aan het begin van het seizoen – kan hij vice-wereldkampioen worden.”
Patrese is ook benieuwd hoe Isack Hadjar hierop reageert. “Want Max is weer in goede vorm, en we weten dat wanneer Max in goede vorm is, zijn teamgenoten lijden.”
Om de titel in Austin te pakken, moet Antonelli winnen, terwijl George Russell negende of lager eindigt en Lewis Hamilton vijfde of lager. Een overwinning zou Antonelli negen zeges dit seizoen geven, wat hem een doorslaggevend voordeel oplevert bij een gelijk aantal punten met Russell.
Of de kroning nu in Austin komt of later, Patrese’s boodschap is duidelijk. Antonelli’s eerste wereldtitel zal hem vestigen onder de elite van de Formule 1, maar het verslaan van Verstappen in een direct titelgevecht zal zijn reputatie aanzienlijk verder verheffen.
