Voormalig Formule 1-coureur Michael Bleekemolen is diep onder de indruk van Max Verstappen. De viervoudig wereldkampioen maakte recent indruk tijdens de GT World Challenge Europe in Portimão. Daar reed hij in zijn Mercedes-AMG GT3 van Verstappen Racing een sterke slotstint.
Daarmee wist Verstappen vanaf de 24e positie terug te rijden naar een negende plaats. Volgens Bleekemolen onderscheidt de Nederlander zich doordat hij vrijwel overal het maximale uit het materiaal weet te halen. Ook de aandacht die Verstappen naar de GT3-klasse trekt, ziet hij als een belangrijk voordeel.
Toch denkt Bleekemolen niet dat Verstappen beter wordt door zijn uitstapjes naar andere raceklassen. De oud-coureur benadrukt dat de Formule 1-ster zijn uitzonderlijke snelheid al lang heeft ontwikkeld. Zijn huidige vorm maakt hem overal competitief.
Verstappen beleefde met zijn teamgenoten Ben Barnicoat en Chris Lulham een bewogen raceweekend in Portugal. Een tegenvallende kwalificatie, veroorzaakt door een verkeerde afstelling van de auto, zorgde ervoor dat de Mercedes niet op de gewenste startpositie stond.
Tijdens de race leek het team alsnog op weg naar een sterk resultaat, totdat een drive-through penalty roet in het eten gooide. Verstappen moest vervolgens in de slotfase een flinke achterstand goedmaken. Bleekemolen is vooral te spreken over wat Verstappen onder die omstandigheden liet zien.
De Nederlander wist met meerdere inhaalacties alsnog de negende plaats veilig te stellen, ondanks de beperkte tijd die hij daarvoor had. Bleekemolen merkt op: “Hij was natuurlijk de beste, de snelste en hij is afhankelijk van zijn teamgenoten.”
Bleekemolen voegt daaraan toe: “Hij is natuurlijk erg individueel ingesteld. Dat doet hem best wel pijn als hij door iets buiten zijn schuld teruggezet wordt.” Dit vertelde hij in een exclusief interview met de media.
De snelheid van Verstappen in een GT3-auto is volgens Bleekemolen geen grote verrassing. De oud-coureur ziet het als een eigenschap die de Nederlander in iedere raceklasse met zich meedraagt. De overstap naar een andere auto vraagt om aanpassing.
Verstappen lijkt ook daarin snel zijn weg te vinden. Zijn optreden in Portimão benadrukt volgens Bleekemolen vooral het talent waarmee hij zich al jarenlang onderscheidt van andere coureurs. Zijn prestaties zijn een logisch gevolg van zijn uitzonderlijke niveau.
“Omdat hij gewoon terecht een wereldkampioen is, zo goed,” legt Bleekemolen uit. “Hij weet toch net overal iets meer uit te halen. Dat is wat er met hem aan de hand is natuurlijk. Er kunnen weinig mensen aan tippen.”
Hoewel Verstappen ook buiten de Formule 1 competitief is, denkt Bleekemolen niet dat het rijden in GT3-auto’s hem automatisch een betere Formule 1-coureur maakt. De Nederlander stelt dat Verstappen zijn uitzonderlijke snelheid al heeft ontwikkeld.
Het is vooral zijn huidige vorm die hem in verschillende raceklassen zo sterk maakt. Bleekemolen is duidelijk over de grenzen van verbetering:
“Kijk, je kunt op een gegeven moment niet meer harder dan hard. Dus daar wordt hij niet beter van. Dat denk ik niet, maar hij is op dit moment in zo’n conditie. Hij rijdt overal hard in, waar je hem ook in zet. Of je hem nou in een kart, een GT-auto of een Formule 1-auto zet.”
De deelname van Verstappen heeft volgens Bleekemolen ook gevolgen buiten de baan. Wanneer een van de grootste namen uit de Formule 1 aan een GT3-race meedoet, trekt dat extra belangstelling van fans en autosportliefhebbers.
“Nou ja, dat maakt zo’n race natuurlijk veel interessanter,” aldus Bleekemolen. “Er komen gewoon meer mensen op af als Verstappen meedoet. Het is alleen maar bevorderlijk voor de aandacht die zo’n klasse krijgt, want Max rijdt.”
Daarmee levert Verstappen niet alleen op de baan een bijdrage, maar vergroot hij ook de aandacht voor een andere tak van de autosport. Zijn optreden in Portimão laat zien waarom de Nederlander zoveel indruk maakt.
