Max Verstappen heeft zijn debuut gemaakt in de GT World Challenge Europe op het Portugese circuit van Portimão. De Formule 1-wereldkampioen deelde de Mercedes-AMG GT3 van zijn eigen team, Verstappen Racing, met teamgenoten Chris Lulham en Ben Barnicoat.
De race, die drie uur duurde, kende ook deelname van motorsportlegende Valentino Rossi en diverse andere Nederlandse coureurs. Team Verstappen begon de avond vanaf de veertiende startpositie op de grid.
Al vroeg in de race kreeg het team te maken met tegenslag. Teamgenoot Chris Lulham ontving een drive-through penalty, waardoor kostbare tijd verloren ging en de kansen op een podiumplek voor het team direct verkeken leken.
Na de straf nam Max Verstappen het stuur over. Hij kreeg ongeveer drie kwartier de tijd om zijn kwaliteiten te tonen. De Nederlander stapte in toen de auto op de 24e positie reed.
Verstappen liet vervolgens zijn klasse zien door de Mercedes-AMG GT3 van de 24e naar de 15e plek te manoeuvreren. Dit gebeurde ondanks de uitdagingen van het circuit en de concurrentie.
Tijdens zijn stint waren er nog steeds vonken zichtbaar bij het contact tussen de vloer van de auto en het wegdek, hoewel in mindere mate dan tijdens de kwalificatie op de voorgaande dag.
De race werd meerdere malen onderbroken door gele vlaggen en safety cars. Een van de eerste safety cars kwam naar buiten nadat twee Porsches contact maakten en in de grindbak belandden.
Hierdoor schoof het hele veld weer dicht op elkaar, wat de spanning in de race verhoogde. Teamgenoot Lulham loerde op dat moment vanaf de zesde positie op de auto’s voor hem.
Later in de race tikte Lulham een andere auto aan. De Mercedes van Team Verstappen leek geen schade te hebben, maar de wedstrijdleiding besloot de situatie te onderzoeken.
Ook motorsportlegende Valentino Rossi zag zijn race eindigen. De Italiaan droeg het stuur van zijn BMW over aan teamgenoot Neil Verhagen tijdens de pitwindow. Hun auto reed toen rond de 40e plek.
Een andere Nederlander, Nigel Schoonderwoerd, moest eveneens een drive-through penalty uitvoeren en kreeg daarvoor een boete van honderd euro opgelegd.
Tegen het einde van de race zorgde een gestrande Porsche van Gilles Magnus voor een nieuwe gele vlag. De auto stond stil naast de baan met schade, waardoor het veld opnieuw compact werd.
Max Verstappen schoof ondertussen op naar de negentiende plek en warmde de banden van de Mercedes op tijdens een van de gele vlagperiodes. Hij bleef auto’s inhalen, zoals van hem gewend is.
Uiteindelijk stond de auto van Team Verstappen weer op de veertiende plaats, de positie waar het team de race begon. Een podiumplek bleek na de straf niet meer haalbaar.
Landgenoot Morris Schuring kende wel een succesvolle race en bezette in het laatste halfuur van de race de derde positie, wat hem een podiumplek opleverde.
