Voormalig Formule 1-coureur Ralf Schumacher is vol lof over de bijzondere mentaliteit van Max Verstappen. De Duitser, die uitkijkt naar een toekomstige strijd tussen Verstappen en Kimi Antonelli, benadrukt dat de Nederlander juist sterker wordt wanneer hij wordt verslagen.
Schumacher deelde zijn inzichten in de ‘Backstage Boxengasse-Podcast’. Hij ziet in de twintigjarige Italiaan Antonelli een uitzonderlijk talent, maar verwacht dat de Mercedes-coureur een flinke uitdaging zal krijgen van Verstappen.
Volgens Schumacher beschikt Red Bull Racing momenteel over de beste auto van het veld. Hij voorspelt dat beide coureurs in de toekomst regelmatig met elkaar zullen strijden en prijst daarbij vooral de instelling van Verstappen.
Antonelli staat op het punt zijn eerste wereldtitel te veroveren, terwijl Verstappen na een moeizame start van het seizoen steeds sterker voor de dag komt. De Nederlander won de afgelopen twee Grands Prix in Maleisië en Singapore.
Met de verbeterde RB22 lijkt Verstappen eindelijk weer over een auto te beschikken waarmee hij voor overwinningen kan vechten. Voor de Grand Prix van de Verenigde Staten rijst de vraag hoe Antonelli zich zal houden wanneer hij rechtstreeks met Verstappen moet strijden.
Schumacher is lovend over de kwaliteiten van Antonelli. De Italiaan beschikt volgens de analist over eigenschappen die ook terug te zien waren bij grootheden als Michael Schumacher, Verstappen en Ayrton Senna.
“Ik zou zelfs zeggen, en ik weet dat mensen me dat altijd een beetje kwalijk nemen, dat Lewis Hamilton daarin niet helemaal zo sterk was. Hij was op dat gebied altijd iets voorzichtiger,” stelt de Duitser.
Dit betekent volgens Schumacher overigens niet dat Hamilton geen bijzondere kwaliteiten heeft. “Lewis is een ongelooflijk slimme coureur wanneer de omstandigheden veranderen, bijvoorbeeld door de wind,” benadrukt hij.
Ook Antonelli behoort volgens de Duitser op dat gebied tot de absolute top. “Hij hoort nu al bij het groepje van de groten,” zegt Schumacher, onder de indruk van de snelle ontwikkeling van de jonge Mercedes-coureur.
Toch wacht Antonelli een interessante uitdaging. Verstappen heeft sinds de Grand Prix van Italië op Monza een indrukwekkende reeks neergezet. “Als je vanaf Monza rekent, is niemand beter geweest dan Max. Hij heeft de meeste punten gepakt,” benadrukt de voormalig Formule 1-coureur.
De Duitser is benieuwd hoe de Italiaan zich zal houden wanneer hij vaker rechtstreeks met de viervoudig wereldkampioen moet afrekenen. Volgens Schumacher beschikt Verstappen inmiddels ook over het juiste materiaal.
“Dat wordt zeker interessant. Al moeten we wel kijken hoe het zich ontwikkelt, want op dit moment heeft Red Bull grappig genoeg de beste auto,” stelt de analist. Red Bull heeft de afgelopen weken grote stappen gezet.
Vooral de achterkant van de RB22 functioneert volgens Schumacher inmiddels een stuk beter. “Max haalt er natuurlijk alles uit, maar je ziet ook aan zijn teamgenoot dat de auto nu echt goed is aan de achterkant,” legt de Duitser uit.
De verbeteringen komen niet uit de lucht vallen. Volgens hem was binnen Red Bull al langer bekend dat er een belangrijk updatepakket aan zat te komen, dat ook daadwerkelijk het gewenste effect heeft opgeleverd.
“Zijn teamgenoot heeft zelf in een interview gezegd dat hij zijn contract heeft getekend omdat hij wist dat de update eraan kwam en zou werken. Dat was hem beloofd en dat blijkt ook zo te zijn,” vervolgt Schumacher.
Hierdoor wordt het volgens de Duitser moeilijker voor Antonelli om Verstappen in de resterende races achter zich te houden. “Het wordt lastig voor Kimi aan het einde van het jaar, tenzij Mercedes de weg terugvindt. Je kon ook aan Toto Wolff merken dat hij dit niet had verwacht. Het heeft hem verrast.”
De voormalig Formule 1-coureur denkt bovendien dat de strijd tussen Verstappen en Antonelli niet beperkt zal blijven tot de laatste races van 2026. Beide coureurs zijn nog jong en kunnen de komende jaren regelmatig tegenover elkaar komen te staan.
“Max Verstappen is ook nog heel jong. We gaan ongetwijfeld een spannende tijd tegemoet. Die twee zullen nog heel lang met elkaar strijden,” voorspelt Schumacher. Verstappen is pas 29 jaar oud, ondanks meer dan tien jaar in de Formule 1.
“Dat vergeet je soms, omdat het voelt alsof hij er al een eeuwigheid bij is,” zegt Schumacher. De Nederlander zou volgens hem nog jarenlang actief kunnen blijven, al heeft Verstappen zelf aangegeven niet tot op zeer hoge leeftijd te willen rijden.
“Ik denk dat Max Verstappen ervan gaat genieten. Hetzelfde geldt voor Kimi Antonelli,” stelt Schumacher. Vooral de houding van Verstappen verdient volgens hem veel waardering.
Dat vind ik ook zo sterk aan Max. Hij is geen coureur die verbitterd raakt wanneer iemand anders hem verslaat. Hij vindt dat juist goed en wil vervolgens zelf beter worden.
Schumacher hoopt dat Verstappen die mentaliteit ook in de toekomst behoudt. Hij heeft in het verleden gezien dat gevestigde coureurs niet altijd even goed omgingen met de opkomst van jongere concurrenten.
“Ik hoop dat dat zo blijft. We hebben in het verleden voorbeelden gezien waarbij dat anders was. Wanneer de jongere generatie eraan kwam, werd het ineens lastig om je plek af te staan. Dat verwacht ik bij Max niet,” aldus Schumacher.
