Kimi Antonelli staat op het punt om wereldkampioen Formule 1 te worden. Na zijn overwinning in de Grand Prix van de Verenigde Staten vanaf poleposition, is de Mercedes-coureur nog slechts één stap verwijderd van de titel.
De twintigjarige Italiaan leidt het kampioenschap met 123 punten voorsprong op teamgenoot George Russell. Hij kan de titel aanstaande zondag in Mexico-Stad veiligstellen door als negende of hoger te eindigen.
F1-correspondent Andrew Benson van de internationale media beantwoordde vragen over de prestaties van Antonelli. Een lezer vroeg zich af hoeveel van Antonelli’s succes te danken is aan zijn vaardigheden.
De vraag luidde ook hoeveel te wijten is aan de afstelling van de auto en de strategie, en of Russell beter is dan dit seizoen of zijn limiet heeft bereikt. Dit thema domineert het seizoen 2026.
Antonelli heeft dit jaar zijn spel aanzienlijk verbeterd na een wisselvallig debuutseizoen, dat zowel hoogtepunten als veel moeilijkheden kende. Hij heeft teamgenoot George Russell overklast.
Russell heeft dit geaccepteerd en is bereid te zeggen dat Antonelli dit seizoen simpelweg beter werk heeft geleverd. Antonelli’s prestaties voldoen aan de verwachtingen waarmee hij de Formule 1 binnenkwam.
Hij werd gezien als het volgende generatietalent van de sport. Hoewel hij wat geluk heeft gehad, zoals safety cars in Japan en Madrid die tot overwinningen leidden, heeft hij ook consistent uitmuntend gepresteerd.
Zijn meest opvallende optredens waren in Monaco, Monza en Austin. De Mercedes was gemiddeld de beste auto, maar Antonelli is de enige van de twee coureurs die altijd een factor is geweest in de strijd om de overwinning.
Hij verdient de wereldtitel die hij dit weekend vrijwel zeker zal pakken in Mexico-Stad. Russell heeft zijn worstelingen voornamelijk verklaard door zijn rijstijl.
Hij stelt dat eerdere auto’s beter bij zijn stijl pasten, terwijl de nieuwe auto’s beter aansluiten bij die van Antonelli. Russell heeft dit seizoen slechts drie races gewonnen, tegenover negen voor Antonelli.
Teambaas Toto Wolff gaf na de race in Austin aan dat Russell moeite had om de juiste afstelling te vinden voor de Mercedes met het nieuwe upgrade-pakket. Dit pakket is problematisch sinds de introductie in Maleisië.
“George is voor ons allemaal in het team een kampioen en heeft in elke categorie gewonnen. Hij verdient het om tot de allerbesten gerekend te worden. Dat hebben we vorig jaar gezien.”
Wolff vervolgde zijn analyse over de prestaties van Russell. Hij benadrukte de variabiliteit in de resultaten van de Britse coureur dit seizoen.
“Dit jaar zien we deze variabiliteit in resultaten. Wanneer we de auto zo afstellen dat het hem ligt, is hij absoluut in orde. Maar wanneer hij buiten dat operationele venster valt, worstelt hij, en worstelt hij misschien meer dan Kimi.”
De teambaas van Mercedes uitte zijn verbazing over het verschil in prestaties tussen zijn coureurs. Hij gelooft niet dat Russell structureel langzamer is dan Antonelli.
“We moeten gewoon met hem uitzoeken hoe er zo’n verschil kan zijn in rijden, in prestaties, want George is geen halve seconde langzamer, drie tienden langzamer dan Kimi. Dat is absoluut niet het geval.”
Wolff benadrukte de noodzaak om te begrijpen wat Russell niet bevalt aan de auto. Het team moet uitvinden welke aanpassingen nodig zijn om hem weer snel te maken.
“Dus wat is het dat hij niet prettig vindt? Wat moeten we doen om de auto aan te passen, hem anders af te stellen, zodat hij snel kan zijn? Want het draait allemaal om intelligentie, vaardigheid en vastberadenheid.”
Rijstijl en afstelling zijn legitieme redenen voor een coureur om in bepaalde omstandigheden te worstelen. Echter, de absolute elite, de ‘all-time greats’, vinden vaak een manier om op hun best te presteren.
Coureurs zoals Max Verstappen, Lewis Hamilton en Fernando Alonso slagen hierin, ongeacht het gedrag van de auto. De zorg voor Russell is dat als Antonelli op dat niveau zit, hij het moeilijk zal krijgen.
Antonelli lijkt het potentieel te hebben om dat niveau te bereiken, gezien zijn prestaties in slechts zijn tweede seizoen. Russell zal hard moeten werken om hem in de toekomst consistent te verslaan.
Hij moet zich deze winter herpakken en volgend jaar bewijzen dat hij weer op het niveau van Antonelli kan komen. De druk op de Britse coureur is voelbaar.
