George Russell heeft zijn interesse verloren in zijn uiteindelijke positie in het Formule 1-kampioenschap van dit jaar. Zijn droom om de titel te winnen, ligt in duigen nadat hij ruimschoots is overtroffen door teamgenoot Kimi Antonelli.
Antonelli’s negende overwinning van het seizoen, afgelopen zondag in Austin, bezegelde vrijwel zijn kampioensstatus. De Italiaan heeft nu een voorsprong van 123 punten op Russell, terwijl er nog slechts 125 punten te verdienen zijn.
Achter Russell is de strijd om de tweede plaats veel spannender. Lewis Hamilton volgt op slechts één punt, Max Verstappen staat zes punten achter de Brit en Charles Leclerc heeft een achterstand van nog eens drie punten.
Russell riskeert zijn tweede plek in het kampioenschap te verliezen als zijn slechte vorm aanhoudt. De Brit benadrukt echter dat het hem niet uitmaakt waar hij eindigt in de individuele rangschikking.
“Zolang we het constructeurskampioenschap winnen, is dat het belangrijkste. Natuurlijk zou ik graag ‘best of the rest’ eindigen, maar P2, P3 of P5 is geen kampioen, dus het betekent niets.”
Mercedes heeft met nog vijf races te gaan een comfortabele voorsprong van 133 punten op Ferrari in het constructeurskampioenschap. Dit voordeel zou iets groter zijn geweest zonder een van Russells moeilijkste races van het jaar.
Teamgenoot Antonelli won de race met een voorsprong van dertien seconden. Teambaas Toto Wolff omschreef zijn prestatie als die “van een kampioen die nog geen kampioen is”, waarmee hij de dominantie van de jonge Italiaan onderstreepte.
Russell kende een veelbelovende start, maar deze werd tenietgedaan door een tijdstraf van vijf seconden. Hij verliet de baan en behaalde voordeel tijdens het verdedigen tegen Oscar Piastri.
Na het uitzitten van die straf bracht hij een groot deel van de rest van de race door met staren naar de achtervleugel van de McLaren. Het was duidelijk een weekend om snel te vergeten voor de Brit.
“Het waren zes goede ronden en vijftig slechte ronden. De straf was ook een beetje belachelijk, maar dat is het minste van mijn zorgen na zo’n slecht weekend.”
Russell merkte op dat Antonelli “uitzonderlijk competitief” was en dat er tekenen zijn dat de “prestatie-window van de auto erg klein is”. Hij hoopt dat dit een verklaring is voor zijn gebrek aan snelheid.
De Brit voegde eraan toe: “Ik moet echter in mijn team geloven, want het is moeilijk te begrijpen wanneer je er zo ver naast zit.” Dit benadrukt zijn zoektocht naar antwoorden.
Zijn falen om te voldoen aan de verwachtingen als titelfavoriet voor het seizoen, en het enorme prestatieverschil met Antonelli, heeft vragen opgeroepen. Men vraagt zich af of hij echt het talent heeft om F1-kampioen te worden.
Voormalig Red Bull-topman Helmut Marko zorgde voor gefronste wenkbrauwen vóór de race in Austin. Hij liet weten dat hij niet denkt dat de 28-jarige Russell nog een kans zal krijgen op een titel.
Maar zijn landgenoot Wolff reageerde fel op deze uitspraak. “Ik denk dat hij het mis heeft over George. George heeft alle capaciteiten, ik denk dat de auto hem niet ligt,” aldus de teambaas.
Wolff legde uit dat het “moeilijk is om aan het begin van het seizoen om te gaan met een situatie waarin je het gevoel hebt ‘dit is mijn jaar’, en dan heb je dit wonderkind aan de andere kant dat echt begint af te snoepen”.
De Mercedes-teambaas gelooft stellig in de toekomst van Russell. “Ik geloof dat George, in een nieuw seizoen, als we hem een snelle auto geven, absoluut alles heeft wat nodig is om een kampioenschap te winnen.”
Wolff benadrukte de kwaliteiten van zijn coureur. “George is voor ons allemaal in het team een kampioen en heeft in elke categorie gewonnen. Ik denk dat hij het verdient om in de groep van de allerbesten te worden geplaatst.”
Hij erkende wel de wisselvalligheid in de resultaten van dit jaar. “Wanneer we de auto zo afstellen dat deze hem ligt, is hij absoluut in orde. Maar wanneer deze buiten het operationele venster valt, worstelt hij.”
Volgens Wolff heeft Russell dan meer moeite dan Antonelli, en dat is de verantwoordelijkheid van het team. “We moeten het gewoon uitzoeken,” stelde hij.
Wolff ontkende stellig dat Russell significant langzamer is dan Antonelli. “George is geen halve seconde langzamer, drie tienden langzamer dan Kimi. Dat is absoluut niet het geval.”
De teambaas sloot af met een duidelijke opdracht voor zijn team. “Dus wat is het dat hij niet prettig vindt? Wat moeten we doen om de auto aan te passen, anders af te stellen, zodat hij snel kan zijn? Want het is er allemaal – intelligentie, vermogen, vastberadenheid.”
