Toto Wolff heeft toegegeven dat het ‘moeilijke’ operationele venster van de Mercedes-bolide heeft bijgedragen aan het aanzienlijke snelheidsverschil tussen Kimi Antonelli en George Russell tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten.
Het Mercedes-duo kende een weekend van uitersten in Austin. Antonelli zegevierde en zette een grote stap richting zijn eerste coureurstitel, terwijl Russell als achtste over de finish kwam.
Hij lag meer dan vijftig seconden achter zijn minder ervaren teamgenoot. Russell, die weer reed met het nieuwste Mercedes-pakket na een terugkeer naar oudere specificaties in Singapore, kon zijn gebrek aan tempo in de race niet verklaren.
Ook in de kwalificatie was hij al ruim vier tienden langzamer dan zijn teamgenoot, die poleposition pakte. Gevraagd naar zijn specifieke problemen, vertelde Russell aan Sky Sports F1: ‘Gewoon niet snel genoeg, om eerlijk te zijn.
Ik moet proberen te begrijpen waarom dat zo is. Het is vreemd als je er zo ver naast zit, dus hopelijk zijn er ergens antwoorden. Maar goed, ik heb er geen.’
Antonelli daarentegen oogde ongenaakbaar. Hij pakte een perfecte start en voerde een éénstopstrategie uit, waarmee hij zijn rivalen met twee stops versloeg en zijn negende overwinning van 2026 veiligstelde.
Wolff prees Antonelli’s prestatie op het Circuit of the Americas als zijn meest complete tot nu toe in de Formule 1. Hij gelooft dat dit, samen met Russells worsteling met het smalle werkingsvenster van de W17, bijdroeg aan de aanzienlijke kloof.
Gevraagd of het verschil te wijten was aan Antonelli’s briljante rijden, Russells problemen of een combinatie van beide, antwoordde Wolff aan de media: ‘Ik denk dat het beide was.
Wat Kimi betreft, is de belangrijkste conclusie voor mij dat dit zijn beste race tot nu toe was. Hij kwam weg met de inferieure band en had de controle te allen tijde.
Het was de race van een kampioen die nog geen kampioen is, maar uitzonderlijk. Ik denk dat hij de auto heeft overtroffen. Misschien is het wat hard om te zeggen, maar ik denk dat zijn rijstijl gewoon perfect aansluit bij de auto.
Dat zagen we gisteren in de kwalificatie, waar hij in zijn laatste ronde nog anderhalve of twee tienden sneller had kunnen zijn. Aan de andere kant worstelde George enorm, en ik geloof dat dit komt doordat het operationele venster van de auto zo moeilijk is.
In Q2 zat hij er nog redelijk bij. Q3 werkte niet – hij zei dat dat aan hem lag. En vandaag in de race, ik weet het niet. We kwamen vast te zitten achter Oscar Piastri, wat een beetje oneerlijk lijkt, waarom hij er niet voorbij kwam, het is dezelfde motor, het is dezelfde elektrische lading en inzet.’
Russell kreeg een tegenslag te verwerken in zijn poging om terrein goed te maken in de race, toen de stewards oordeelden dat hij een blijvend voordeel had behaald door wijd te gaan in bocht 12 tijdens een gevecht met Piastri in de openingsronde.
Hij kreeg een tijdstraf van vijf seconden, waardoor hij na het uitzitten van die straf bij zijn enige pitstop achter de McLaren viel. Wolff is van mening dat de overtreding onbestraft had moeten blijven.
Hij erkende echter dat het niet de grootste oorzaak was van Russells opnieuw onopvallende optreden. ‘Ik moet elke beslissing van de stewards respecteren, en ik wil mezelf niet misleiden door uit te halen als ik weet hoe moeilijk het werk van de stewards is,’ begon hij.
‘Voor mij was dat geen straf; het was een incident in ronde één. Dus ik was eigenlijk verrast dat het überhaupt werd overwogen, dat het zelfs werd onderzocht, want voor zover ik me kan herinneren, werden situaties in ronde één nooit als strafwaardig gezien.
Dus het is wat het is. Het maakte het waarschijnlijk iets moeilijker voor hem om een betere positie te scoren, maar het verandert niets aan het onderliggende probleem dat we moeten oplossen.’
Russell werd aan het begin van het seizoen getipt als favoriet voor de titel, gezien de verwachting dat Mercedes het te kloppen team zou zijn en zijn aanzienlijke voorsprong van 169 punten op Antonelli in het debuutseizoen als teamgenoten.
Wolff benadrukte dat de nieuwe reglementen de zaken gelijkmatiger maakten tussen Antonelli en meer gevestigde coureurs zoals Russell. Zelfs de Oostenrijker is verrast door de snelheid waarmee zijn protégé is verbeterd ten opzichte van 2025.
‘Ik denk dat het misschien in zijn voordeel was dat de reglementen allemaal nieuw waren,’ beoordeelde hij. ‘Toen hij vorig jaar binnenkwam, bestonden die auto’s al vier jaar, de andere coureurs waren eraan gewend.
En dit jaar is alles nieuw voor iedereen en hij heeft het gewoon voor elkaar gekregen, met zijn gemak, met zijn mentaliteit, met zijn gemakkelijke benadering van dingen. Hij is naar mijn kantoor gekomen voordat hij zich klaarmaakte, voordat hij zich aankleedde, en ging gewoon op de bank zitten en zei: ‘Ik ga hiervan genieten.
En is het niet grappig? Ik denk helemaal niet aan het kampioenschap.’ Dus hij heeft ook de juiste mentaliteit. Het is dertig jaar of langer dat ik heb geprobeerd de hersenen van racecoureurs te begrijpen, en ik weet nog steeds niet wat er in de winter is gebeurd.
Zijn vermogen om iets te verwerken en te leveren, dat is uitstekend, wat we niet zagen aankomen. Maar alle lof voor hem, alle lof voor zijn ingenieurs, zijn omgeving, zijn familie, dat hij op die manier heeft gepresteerd.’
George is voor ons allemaal in het team een kampioen. Hij heeft in elke categorie gewonnen en verdient het om tot de allerbesten te behoren. We zien echter een variabiliteit in zijn resultaten. Wanneer de auto hem ligt, is hij absoluut snel. Maar als de auto buiten dat operationele venster valt, worstelt hij, en misschien wel meer dan Kimi. We moeten samen met hem uitzoeken hoe zo’n verschil in prestaties kan ontstaan, want George is geen halve seconde of drie tienden langzamer dan Kimi.
Hoewel Antonelli waarschijnlijk zal blijven verbeteren met de jaren, twijfelt Wolff er niet aan dat Russell de kwaliteiten bezit om de Italiaan te evenaren. Hij legt de verantwoordelijkheid bij het team om Russell in staat te stellen dit consistenter te doen.
