Lewis Hamilton heeft zijn zinnen gezet op een langer verblijf in de Formule 1, tot ver in de jaren 2030. Zijn grote droom is om deel te nemen aan een Grand Prix in Afrika, een evenement dat de sport onlangs heeft aangekondigd.
De Formule 1 maakte vorige week bekend dat Rwanda een tienjarige deal heeft gesloten voor een Afrikaanse Grand Prix. Deze race zal naar verwachting in de ‘vroege jaren 2030’ op de kalender verschijnen, al is een exacte datum nog niet vastgesteld.
Hamilton, die in januari 42 jaar wordt, zal bij de start van het F1-seizoen 2030 de leeftijd van 45 jaar bereiken. Hoewel de zevenvoudig wereldkampioen erkent dat er geen garantie is dat hij dan nog op de grid staat, koestert hij de hoop om mee te doen.
Het zou de eerste Formule 1-race in Afrika zijn sinds 1993. De Britse coureur benadrukt het belang van deze race voor zijn toekomstplannen in de sport.
“Ik ben nu gedwongen om wat langer te blijven, want we krijgen een race in Afrika en dat is altijd mijn droom geweest om daar te racen,” aldus Hamilton. “Dus ik zal moeten blijven vechten om fit te blijven. Als ik de komende jaren resultaten kan blijven neerzetten, dan gaan we door.”
Hamilton rijdt momenteel zijn tweede seizoen voor Ferrari en heeft een contract met het Italiaanse team tot ten minste eind 2027, met een mogelijke optie om ook in 2028 te blijven. Zijn toekomst daarna, zowel bij Ferrari als in de Formule 1, blijft onzeker.
Voormalig teamgenoot Fernando Alonso heeft echter laten zien wat er mogelijk is. De Spanjaard begint volgend jaar aan een nieuw seizoen bij Aston Martin op 45-jarige leeftijd, wat een inspiratie kan zijn voor Hamilton.
De aankondiging van de tienjarige deal met Rwanda stuitte op kritiek vanuit verschillende hoeken. Amnesty International bestempelde de overeenkomst als een ‘sportswashing-prijs voor de Rwandese autoriteiten’.
Hamilton leek te reageren op deze kritiek en deed een gepassioneerd pleidooi om het nieuwe evenement met ‘nederigheid’ te benaderen. Hij benadrukte dat coureurs niet kiezen waar ze racen.
“Natuurlijk zijn er overal ter wereld problemen vandaag de dag, dus ik heb veel van de verhalen gezien,” zei Hamilton. “Maar ik denk dat we het echt met nederigheid moeten benaderen.”
Hij voegde eraan toe dat er veel onbekend is over Afrika. “Toen ik opgroeide in Engeland, leerden ze ons niets over Afrika. Het moet op het curriculum staan. Veel van de problemen die ze daar hebben, zijn nog steeds het resultaat van kolonialisme en westerse inmenging.”
Hamilton sprak ook over de rijkdom en potentie van het continent. “Maar als je de mensen bezoekt, zie je zoveel ontwerpen die vandaag de dag van topmerken komen en uit Afrika afkomstig zijn. Het heeft de rijkste hulpbronnen.”
Hij hoopt vurig op een verenigd Afrika. “Ik hoop echt, en ik heb nog steeds hoop, dat Afrika zich verenigt. Ik weet dat veel mensen dat niet willen, omdat ze dan zo machtig zouden zijn. Maar ik hoop nog steeds dat het op een gegeven moment zal gebeuren.”
De coureur benadrukte dat een bezoek aan Afrika de problemen daar niet negeert. “Dus hopelijk beginnen veel mensen zichzelf wat meer te onderwijzen over wat daar gebeurt en wat daar al honderden jaren is gebeurd. Ik hoop dat dit het gesprek op gang brengt.”
Hamilton sloot zijn betoog af met een oproep tot vrede. “Ik denk dat we ervoor moeten zorgen dat we aandringen op het bevrijden van Congo, het bevrijden van Soedan, het bevrijden van Syrië, het bevrijden van Palestina. Ik hoop dat we op een gegeven moment veel vrede zullen bereiken.”
De kritiek van Amnesty International richt zich op de ‘Visit Rwanda’-sponsoring, die ook Aston Villa op de shirts draagt voor 20 miljoen pond per seizoen. Amnesty noemt dit ‘sportswashing’ om af te leiden van de mensenrechtenreputatie van het land.
De Democratische Republiek Congo heeft Rwanda beschuldigd van het bewapenen van rebellengroepen en mensenrechtenschendingen. Vorig jaar drong het land er bij Arsenal, PSG en Bayern München op aan hun deals met Rwanda te herzien.
Arsenal beëindigde hun achtjarige deal met Rwanda na druk van supportersgroepen. PSG verlengde de deal tot 2028, terwijl Bayern hun commerciële deal beëindigde, maar een overeenkomst voor een academie in het land verlengde.
Felix Jakens, hoofd campagnes van Amnesty International UK, stelde in een verklaring: “Rwanda koopt zich in bij de grootste sporten ter wereld om zijn imago op te poetsen en af te leiden van zijn afschuwelijke mensenrechtenreputatie.”
“Een tienjarige Grand Prix ‘gepresenteerd door Visit Rwanda’ is een sportswashing-prijs voor de Rwandese autoriteiten,” voegde Jakens eraan toe. Hij bekritiseerde de Formule 1 voor het negeren van de partnerkeuze.
“Formule 1 zegt dat sport een ‘positieve kracht ten goede’ kan zijn. Dat klinkt hol als F1 schouderophalend doet over met wie het samenwerkt. De autoriteiten van Rwanda zijn productief in willekeurige detentie, marteling en de onderdrukking van vrije meningsuiting – dit zijn misbruiken in eigen land.”
Jakens wees ook op de rol van Rwanda in het conflict in de Democratische Republiek Congo. “Buiten de grenzen zien we bloedvergieten in de Democratische Republiek Congo, en Rwanda speelt een belangrijke rol bij het aanwakkeren van het conflict en gerelateerde mensenrechtenschendingen.”
“Formule 1 mag geen toeschouwer zijn,” concludeerde Jakens. “Het moet zijn invloed bij de Rwandese autoriteiten gebruiken om aan te dringen op verandering, in plaats van zijn merk te lenen voor een PR-oefening.”
