Lewis Hamilton overweegt zijn Formule 1-carrière aanzienlijk te verlengen. De zevenvoudig wereldkampioen laat zich inspireren door de aanstaande terugkeer van de sport naar Afrika, met een geplande Grand Prix in Rwanda in het begin van de jaren 2030.
Het is een levenslange ambitie van de Brit om op het Afrikaanse continent te racen. De laatste keer dat de Formule 1 daar neerstreek, was in 1993 op Kyalami in Zuid-Afrika.
Met de recente aankondiging van een tienjarige overeenkomst voor een Grand Prix in Rwanda, die de afwezigheid van meer dan drie decennia zal beëindigen, heeft Hamilton een krachtige nieuwe reden om op de grid te blijven.
Tijdens de FIA-persconferentie voor coureurs in Austin, voorafgaand aan de Grand Prix van de Verenigde Staten, sprak Hamilton met verslaggevers. Hij zat daar naast zijn voormalige Mercedes-teamgenoot Valtteri Bottas en zijn opvolger Kimi Antonelli.
Hamilton onthulde hoe intensief hij heeft gelobbyd bij het F1-management en Afrikaanse leiders om deze race mogelijk te maken. Hij heeft jarenlang gepleit voor een Grand Prix in Afrika.
“Ik pleit al vele, vele jaren voor een race in Afrika. Talloze vergaderingen met de belanghebbenden, zoveel vergaderingen met Stefano op zijn kantoor in Londen, maar ook tijdens raceweekenden, talloze telefoontjes: ‘Wat gebeurt er? Waar gaan we heen? Wie ontmoet je?’ Veel vergaderingen met verschillende presidenten uit verschillende landen.”
Voor de Ferrari-coureur vertegenwoordigt de terugkeer van de Formule 1 naar Afrika veel meer dan alleen een nieuwe bestemming op een steeds internationalere kalender.
Hij gelooft dat het kampioenschap de cultuur, de mensen en het erfgoed van het continent aan een wereldwijd publiek kan tonen, in het bijzonder voor de jongere generaties.
Hamilton benadrukt: “Voor mij is het een plek die een Grand Prix verdient. Het gaat om meer dan alleen één land, het gaat om het continent zelf.”
“Er zijn zoveel prachtige landen daarbinnen. De cultuur is zo rijk, en ik denk dat het belangrijk is dat we dat aan de wereld kunnen laten zien”, aldus de Brit.
Hamilton erkende ook de politieke en humanitaire zorgen rondom het evenement. Hij benadrukte dat de komst van de Formule 1 een grotere bewustwording zou moeten stimuleren.
“Natuurlijk zijn er vandaag de dag overal ter wereld problemen, dus ik heb veel van de verhalen gezien. Maar ik denk dat we het echt met nederigheid moeten benaderen. Er is veel dat we niet weten”, legde hij uit.
De Brit voegde eraan toe dat een bezoek aan het continent niet betekent dat men de gebeurtenissen daar negeert. “Dus hopelijk beginnen veel mensen zichzelf wat meer te informeren over wat daar gebeurt en wat daar al honderden jaren is gebeurd.”
De geplande Grand Prix van Rwanda, eerder deze maand aangekondigd, zal plaatsvinden op een voorgesteld nieuw circuit nabij Bugesera. Dit belooft een historische gelegenheid te worden voor de sport.
Voor Hamilton, die in 2030 45 jaar oud zal zijn, heeft dit vooruitzicht een onverwachte overweging in zijn pensioenplannen geïntroduceerd. Ondanks zijn zeven F1-wereldtitels blijft zijn ambitie om in Afrika te racen onvervuld.
Hamilton gaf toe: “Ik ben nu gedwongen om veel langer te blijven, omdat we een race in Afrika hebben, en dat is mijn droom geweest, om in Afrika te kunnen racen.”
“Dus ja, ik moet blijven vechten om fit te blijven. Als ik volgend jaar nog steeds goede resultaten kan neerzetten, dan gaan we door”, voegde hij eraan toe.
Kimi Antonelli moedigde zijn voormalige Mercedes-voorganger direct aan. “Je moet op zijn minst de eerste meedoen!”, riep Antonelli.
Of Hamilton tot 2030 competitief kan blijven, is nog onzeker. Maar het vooruitzicht om in Afrika te racen heeft Sir Lewis duidelijk een dwingende reden gegeven om zijn Formule 1-carrière zo lang mogelijk voort te zetten.
