Max Verstappen beschikt in Austin over twee onverwachte verbeteringen aan zijn RB22. Dit is opvallend, aangezien Laurent Mekies, de sportief directeur van Red Bull Racing, eerder meerdere malen liet weten dat het team geen upgrades meer zou introduceren.
Ambassadeur Calum Nicholas had echter al verklapt dat er nog wel degelijk nieuwe onderdelen in de pijplijn zaten en krijgt nu dus gelijk. De groots aangekondigde upgrades van concurrenten McLaren, Ferrari en Mercedes lijken juist mee te vallen.
Red Bull introduceerde dit jaar al vier grote upgradepakketten. Na een misstap in Japan zette het team enorme stappen met verbeteringen in Miami, Oostenrijk en Bakoe. Verstappen concludeerde tevreden dat de meeste concurrenten niet kunnen zeggen dat hun upgrades meteen werken.
Hij doelde daarmee onder meer op McLaren, dat in Bakoe ook een groot pakket introduceerde, maar juist minder competitief werd. McLaren beweerde aanvankelijk dat dit te maken had met de circuits, omdat het Britse team het lastiger heeft op snelle banen.
Toch bleek die verklaring niet helemaal te kloppen, want op het bochtige circuit in Singapore was McLaren nog steeds slechts het vierde team in de pikorde. Andrea Stella beloofde echter nieuwe onderdelen voor de race op het Circuit of the Americas.
McLaren zou het tweede deel van het upgradepakket uit Bakoe introduceren om het gat met Red Bull te dichten. De FIA deelde vrijdag het overzicht met alle teamupgrades, waaruit drie verbeteringen bij McLaren bleken.
De constructeurskampioen heeft de airflow aan alle hoeken van de auto verbeterd en de geometrie van de diffuser aangepast. Het gaat om kleine aanpassingen, maar volgens Stella moeten deze het pakket uit Bakoe beter laten werken.
Dit kan dus eerder worden gezien als het tweede deel van een eerder geïntroduceerd upgradepakket. Ondertussen kondigde ook Ferrari al eerder upgrades voor COTA aan, met vier aanpassingen de meeste wijzigingen van de topteams.
Vooral de vloer is onder handen genomen om meer downforce te genereren met de onderkant van de SF-26. De nieuwe vloer moet ook voor meer stabiliteit aan de achterkant zorgen, net als een aanpassing aan de sidepod van de auto.
Verder is de diffuser efficiënter gemaakt. Lewis Hamilton temperde in de persconferentie echter de verwachtingen. De Brit gaf aan dat de verwachte tijdwinst van de nieuwe onderdelen minimaal is.
“De verwachte tijdwinst van de nieuwe onderdelen is minder dan een tiende van een seconde en naar schatting zelfs maar een halve tiende per ronde.”
Ferrari verwacht dus geen grote stap te zetten, hoewel het team in Maleisië en Singapore al snel was. Titelfavoriet Mercedes is het enige topteam zonder upgrades, nadat analisten eerder meldden dat zij ook een tweede deel van het Maleisië-pakket zouden introduceren.
Red Bull verrast dus met twee aanpassingen, waarvan één gericht is op de betrouwbaarheid. Mekies kondigde eerder aan dat het pakket uit Bakoe de laatste upgrade was en herhaalde dit in Singapore, maar dat blijkt nu toch niet het geval.
De betrouwbaarheidsupgrade mag niet worden onderschat. Red Bull legt uit dat deze gericht is op het verkleinen van de kans op scheurvorming in het materiaal door de druk te verminderen op onderdelen die het meest vervormen bij maximale stuurhoek.
In de praktijk is dit een upgrade om ‘autodegradatie’ tegen te gaan. Dit vormt voor Red Bull nog de grootste zorg en het verbeteren van dit probleem kan dan ook veel tijdwinst opleveren.
Daarnaast heeft Red Bull een verdere aanpassing aan de Bakoe-voorvleugel doorgevoerd. Hierdoor genereert de RB22 op efficiëntere wijze downforce, wat cruciaal kan zijn in de strijd om de constructeurstitel.
Deze verbetering kan Max Verstappen en Isack Hadjar helpen in de strijd met McLaren. Red Bull staat bij de constructeurs nog maar zeven punten achter het Britse team, wat de relevantie van deze upgrades onderstreept.
