Het Formule 1-circus is dit weekend neergestreken in het Amerikaanse Austin. WK-leider Kimi Antonelli krijgt hier een eerste kans om zich tot jongste wereldkampioen te kronen, terwijl de actie op de baan direct van start ging.
Charles Leclerc heeft de snelste tijd neergezet in de eerste vrije training van het F1-raceweekend. Max Verstappen eindigde als tweede, slechts een fractie trager dan de Monegask. Lando Norris completeerde de top drie.
Verstappen, die de laatste twee Grands Prix in Maleisië en Singapore won, uitte in het begin van de training flinke kritiek. Hij klaagde over problemen met het stuur, het schakelen en het gestuiter van zijn auto op het hobbelige circuit.
Na een voorzichtige eerste run van tien ronden op de harde band, was het tijd voor broodnodige aanpassingen in de pits. Na ongeveer een halfuur werden de zachte banden onder de auto van de Nederlander gemonteerd, net als bij zijn concurrenten.
Verstappen had direct de smaak te pakken en noteerde in zijn eerste snelle ronde de tweede tijd, een tiende achter Leclerc. Kort daarna stond de viervoudig wereldkampioen zelfs even bovenaan de tijdenlijst.
Deze snelste tijd raakte hij echter weer kwijt vanwege track limits, omdat hij kort buiten de baan was geraakt. Niemand wist de tijd van Leclerc nog te verbeteren, waardoor de Monegask de eerste vrije training op zijn naam schreef.
De tweede training staat later op de dag, om 23:00 uur, op het programma in Austin. De zorgen van Verstappen over het circuit zijn echter breder dan alleen de prestaties.
Na zijn gewonnen race in Singapore grapte Verstappen al dat hij na de race in Austin een nieuwe ruggengraat nodig zou hebben en als een soort RoboCop naar Mexico zou afreizen. Donderdag in de Amerikaanse middag nuanceerde hij dit.
“Dat was een grapje, maar eerlijk gezegd is het helemaal geen grap. Ik zag bij WEC dat het hier wéér extreem hobbelig was, dus ik kijk er eerlijk gezegd niet naar uit. Ik weet ook niet hoe onze auto daarop gaat reageren.”
De bezorgde Verstappen wees eerder dit jaar de hobbels op circuits al aan als de grootste zwakke plek van zijn auto. De sportieve impact baart de viervoudig wereldkampioen echter nog de minste zorgen.
“Die klappen op je ruggengraat: dat is niet fijn. Ik heb onderzoeken aan mijn ruggengraat laten doen en ik kan je vertellen: de onderkant ziet er niet zo best uit.”
Hij erkent dat het bij de sport kan horen, maar waarschuwt voor de toekomst. “Als we dit accepteren, wordt het in de toekomst alleen maar erger,” stelt de Nederlander, die het probleem al jaren aankaart.
“Het loopt nu wel een beetje uit de hand,” vindt Verstappen. Hij voegt eraan toe dat de impact met de huidige Formule 1-auto’s nóg groter is vanwege de lage rijhoogte. “Bij het aanremmen raak je de grond meer dan voorheen.”
