Kimi Antonelli heeft in korte tijd de status van volksheld verworven in Italië. De Mercedes-coureur, die eerder nauwelijks aandacht kreeg in de Italiaanse media, maakt nu indruk met zijn prestaties.
Opvallend is zijn keuze om vast te houden aan startnummer 12, in plaats van het traditionele nummer 1 te gebruiken. Deze beslissing en zijn snelle opkomst werden besproken in het Ziggo Sport Race Café.
Robert Doornbos toonde zich onder de indruk van de jonge coureur. “Hij is een volksheld geworden, die jongen. Op twintigjarige leeftijd, wat maakt hij allemaal mee?”
Richard Verschoor benadrukte het grote verschil met enkele jaren geleden. “Als je een paar jaar terugkijkt, ook naar de karting, in zijn eerste jaar in de Formule 2, maar ook in de Formule 1 eigenlijk, was er in Italië bijna geen nieuws over hem,” stelde Verschoor.
“Nu is hij echt gewoon dé held.” Antonelli heeft daarmee het Italiaanse sportmedialandschap veranderd, waar Ferrari traditioneel de meeste aandacht krijgt.
Doornbos wees op de laatste Italiaanse Grand Prix-winnaar, Fisichella, die in 2006 zegevierde. Ook Antonelli’s start was niet vlekkeloos, herinnerde de oud-coureur zich.
“Het eerste jaar was ook niet een heel bijzonder jaar. Het waren grote schoenen om te vullen. Lewis Hamilton gaat weg bij Mercedes, dan moet jij het even laten zien. Het liep niet heel soepel.”
In Italië ging de Gazzetta dello Sport destijds vrijwel uitsluitend over Ferrari. Antonelli pakte echter in zijn tweede seizoen al de titel en werd de jongste kampioen ooit.
Presentator Chris Zegers vroeg of Ferrari in Italië belangrijker is dan de coureur zelf. Doornbos merkte op dat Antonelli daar inmiddels verandering in brengt. “Nee, zo zijn ze ook weer, die Italianen.”
Verschoor fantaseerde over een toekomstige overwinning voor Ferrari. “Hoe vet zou het zijn als hij ooit in die Ferrari gaat winnen? Dat zou natuurlijk mega zijn,” stelde hij.
Of dat ooit zal gebeuren, blijft de vraag. “Ik weet niet of hij daar ambitie voor heeft, lijkt me wel,” meende Verschoor. Doornbos antwoordde daarop: “Ik denk dat Toto wel een waterdicht contract heeft.”
Volgend jaar rijdt Antonelli in elk geval gewoon voor Mercedes, met nummer 12. Jeffrey Herlings noemde het gebruik van nummer 1 “een soort van arrogantie” en “een statement”.
Hij wees op een rijder uit zijn tak van motorsport die met nummer 1 reed en vervolgens het hele seizoen niets won.
Doornbos begrijpt Antonelli’s keuze om vast te houden aan nummer 12. De Italiaan is bijgelovig en heeft een bijzondere band met het nummer.
“Hoe vaak krijg je die kans om met nummer één te rijden?” vroeg de analist. “Ik begrijp het verhaal van Antonelli wel. Die is echt wel bijgelovig.”
Hij voegde eraan toe: “Hij zegt: Nummer twaalf, mijn hele carrière. Dat is het nummer van Senna.” Dit benadrukt de speciale waarde van het nummer voor de Italiaan.
De huidige nummer 1, Lando Norris, kende bovendien geen geweldig seizoen in 2026, zo stelde Doornbos vast. “Lando Norris heeft ook niet echt een superjaar met nummer één.”
Hoewel Norris een “topweekend in Brazilië” beleefde, was de algehele prestatie minder overtuigend. Doornbos concludeerde: “Over het algemeen is het natuurlijk niet de beste titelverdediging die we hebben gezien.”
“Over het algemeen is het natuurlijk niet de beste titelverdediging die we hebben gezien.”
