Hoewel Liam Lawson zijn toekomst bij Racing Bulls voorlopig heeft veiliggesteld, blijft speculatie over zijn langetermijnvooruitzichten onvermijdelijk. Een F1-analist heeft een theorie geopperd over een mogelijke overstap naar Mercedes voor het F1-seizoen van 2028.
Het ‘silly season’ van dit jaar viel enigszins tegen, wat de weg vrijmaakt om in de glazen bol te kijken naar de coureursmarkt van volgend jaar. De analist deelde zijn gedachten hierover in de nieuwste editie van The Final Sector Podcast.
De reactie op sociale media op deze opmerkingen, gedeeld via een afbeelding, toonde aan dat een nadere uitleg nodig was. De theorie is namelijk niet zo vergezocht als het op het eerste gezicht lijkt.
Als zelfs internationale media.com-redacteur Mat Coch, met wie de analist vele verhitte debatten heeft gevoerd, overtuigd kon worden, dan valt dit scenario zeker binnen de grenzen van het redelijke.
Lawson wordt door de analist beschouwd als een van de top drie presteerders van het huidige seizoen. Kimi Antonelli en Max Verstappen liggen met enige afstand aan kop, maar daarachter bevindt zich een groep met Lawson, Lando Norris, Lewis Hamilton en Charles Leclerc.
Isack Hadjar zit waarschijnlijk net achter deze groep, maar een volledige lijst wordt bewaard voor de winterstop. Lawson heeft dit seizoen tot nu toe slechts één keer de finish niet gehaald.
Over de resterende negentien races heeft hij een gemiddelde finishpositie van 8,4. Aangezien er vier teams zijn met aanzienlijk superieure chassis dan Racing Bulls, betekent dit dat Lawson gemiddeld ongeveer één positie hoger eindigt dan verwacht.
Dit komt vaak doordat een of meer topcoureurs problemen hebben of een fout maken, maar om hier consistent van te profiteren is geen toeval. Hij heeft momenteel meer dan het dubbele aantal punten van zijn naaste middenveldrivaal Pierre Gasly, met 89 tegen 42 punten voor het Las Vegas-weekend.
Lawson staat ook vier punten voor op zijn rookie-teamgenoot Arvid Lindblad. Het feit dat Lindblad een indrukwekkende campagne rijdt, benadrukt alleen maar de prestaties van Lawson, die pas in zijn tweede volledige F1-seizoen zit.
Bij het noemen van de best presterende coureurs van het jaar waren er twee opvallende afwezigen: George Russell en Oscar Piastri. Piastri is naar verluidt nog niet hersteld van de Grand Prix van Italië of Azerbeidzjan vorig jaar.
Die weekenden keerden het tij van wat zijn kroonseizoen leek te worden. Piastri is iemand die recht door zee is en zou dit waarschijnlijk als een van de eersten erkennen.
Met veranderingen in zijn management, waarbij Mark Webber na een langdurige relatie het team verlaat, worden er al stappen ondernomen om een verbetering in prestaties volgend seizoen te garanderen.
Voor Russell is dit jaar, 2026, vergelijkbaar pijnlijk geweest als voor Piastri. Hoewel Antonelli vroeg in het kampioenschap een voorsprong opbouwde, werd Russell qua snelheid altijd wel in de buurt geacht.
Betrouwbaarheidsproblemen en enkele ongelukkig getimede Safety Car-interventies beperkten zijn vroege puntentotaal. Maar over een heel seizoen moet je naar het grotere plaatje kijken, en er zijn simpelweg te veel weekenden geweest waarin Russell het tempo van Antonelli niet kon evenaren.
Mat Coch merkte in The Final Sector Podcast op dat er een aanzienlijke mentale tol moet zijn voor een coureur. Vooral wanneer je, na je tijd te hebben gediend bij een team achterin het veld, zoals Russell deed met Williams, eindelijk een auto krijgt die in staat is om de titel te winnen, en de nieuwe man naast je in de auto simpelweg sneller is.
Het effect hiervan op een coureur is onmogelijk te berekenen. Mocht hij terugslaan en dit als munitie gebruiken om volgend jaar voor de titel te strijden, dan kunnen deze woorden naar de geschiedenisboeken verwijzen als onderdeel van een parallel universum dat nooit is uitgekomen.
Maar mocht hij blijven lijden zoals Piastri, dan zou hier verandering kunnen komen. Mercedes heeft terecht veel werk gemaakt van het voor het eerst winnen van de titel met drie van zijn juniorcoureurs aan het stuur: Antonelli, Russell en reservecoureur Fred Vesti.
Maar als je de namen in de huidige junioropstelling bekijkt, ontstaat er enigszins een gat. Ja, F2-coureur Jushua Durksen en voormalig F2-kampioen Théo Pourchaire staan op de loonlijst als ontwikkelingscoureurs.
Geen van beiden heeft de wereld de afgelopen jaren echter in vuur en vlam gezet. Hun status is zeker verre van het niveau van Antonelli of Russell toen zij werden gecontracteerd.
Daarachter bevindt zich een reeks F4- of Formula Regional-talenten, die allemaal minstens twee of drie jaar van de F1 verwijderd zijn. In werkelijkheid is dat aantal waarschijnlijk eerder vier of vijf jaar.
Dus, als Russell in 2027 opnieuw een zwaar seizoen heeft, wat doet Mercedes dan? De analist kan zich niet voorstellen dat Mercedes Russell de deur uit zou zetten.
Maar mocht Piastri ook worstelen, dan zou McLaren een toenadering kunnen zoeken en Russell verleid kunnen worden door een nieuwe uitdaging, weg van een coureur die het volgende generatietalent zou kunnen blijken te zijn.
Vraag niet waar dit Piastri zou laten, want dat heeft de analist nog niet helemaal uitgedacht bij het proberen de puzzel in zijn hoofd te voltooien. Aston Martin, mocht Honda zijn zaken op orde krijgen, zou een andere interessante optie kunnen zijn voor Russell, mocht hij besluiten te vertrekken.
Laten we niet vergeten dat Russell aan het einde van het seizoen contractvrij is. Beide Aston Martin-zitjes zouden op dat moment vrij moeten zijn, met Piastri als uitzondering met een deal tot eind 2028.
Aangezien Mercedes zou moeten wachten tot een andere coureur uit de eigen stal klaar is, zou het team moeten zoeken naar een consistente presteerder die momenteel actief is. Als Red Bull geen toekomst ziet voor Lawson in het hoofdteam, zou de Nieuw-Zeelander zeker een topkandidaat zijn.
Er is een volkomen geldig argument dat hij wegzakte toen hij begin 2025 voor Red Bull reed. Dit is onmiskenbaar en zou meewegen in de overwegingen van elk ’topteam’ dat rondsnuffelt.
Maar Sergio Pérez had het moeilijk bij McLaren in 2013, en Red Bull kwam toch aankloppen. Als critici van deze theorie snel wijzen op een paar moeilijke weekenden als bewijs dat Lawson het niet kan waarmaken, dan moet ook het bredere bewijs van de rest van zijn carrière in overweging worden genomen.
Met het bewijs van zijn prestaties dit seizoen, en zich verplaatsend in de schoenen van Toto Wolff, is er beperkte ruimte voor sentimentaliteit in de F1. Mocht Russell terugslaan en de titel van 2027 winnen, of de zaken op zijn minst aanzienlijk dichter bij elkaar brengen dan dit keer, dan zou er geen verandering nodig zijn.
Maar Russell is niet gebouwd om een tweede coureur te zijn, en mocht Antonelli een tweede kroon pakken, of comfortabel de leidende coureur binnen het team zijn, dan zou Russell kunnen zoeken naar een team waar hij weer die nummer één zou kunnen zijn.
“Vanuit het perspectief van Toto Wolff zou Liam Lawson bovenaan de lijst moeten staan van coureurs die je zou overwegen om Russell te vervangen. Hij voldoet aan de eisen van ervaring en snelheid.”
Ja, hij heeft wat ruwe randjes, maar er zijn weinig coureurs zonder. Als je naar de huidige grid kijkt, zijn er weinig andere coureurs die realistisch gezien bij Mercedes zouden kunnen instappen, tenzij Verstappen zich verveelt en besluit van team te wisselen, maar die waarschijnlijkheid wordt met elk jaar dat voorbijgaat steeds kleiner.
Is er een gevaar dat deze gedachten een snufje ‘recency bias’ bevatten? Ja, maar de analist heeft geprobeerd dit te mitigeren door de hele campagne in overweging te nemen.
