Christian Horner stond in 2024 voor een lastige uitdaging. Sergio Pérez presteerde ondermaats in de tweede Red Bull-bolide, wat de toenmalige teambaas zorgen baarde.
De Brit, destijds teambaas van de formatie uit Milton Keynes, zocht actief naar een vervanger voor de Mexicaan. Hij kwam daarbij met diverse interessante namen op de proppen.
Voor Horner was het duidelijk dat Pérez na aanhoudende tegenvallende resultaten niet kon blijven. De Red Bull-teambaas zocht daarom een geschikte vervanger voor het seizoen 2025.
Uiteindelijk werd Liam Lawson doorgeschoven vanuit het zusterteam. Horner had echter zijn oog laten vallen op een aantal andere coureurs, zo onthult hij in zijn autobiografie.
De 52-jarige Brit had zeker niet de minste namen in gedachten, zo onthult hij in zijn autobiografie ‘Drive’, die op 22 oktober verschijnt.
Eén van de namen op zijn lijst was die van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. Tijdens de Grand Prix van Japan sprak Alonso zelfs zijn wens uit om het seizoen daarop naast Max Verstappen te rijden.
Helmut Marko maakte echter, kennelijk namens het managementteam van Verstappen, duidelijk dat men niet blij was met dit idee. Dit schrijft de oud-teambaas in zijn boek.
Alonso was niet de enige grote naam op Horners lijstje. Ook Charles Leclerc stond op de nominatie om naar Red Bull te komen.
De Monegask werd bij Ferrari gezien als de kroonprins, maar kon de wereldtitel nooit naar Maranello brengen. Dit lag vaak aan strategie, materiaal of de combinatie Verstappen en Red Bull.
Horner zag in Leclerc een perfecte coureur voor het team. “Ik dacht dat hij de perfecte coureur voor ons kon zijn”, aldus de oud-teambaas.
Hij beschrijft Leclerc als snel, sterk over één ronde en met een vastberaden karakter. Hoewel hij fouten maakte, viel hij Ferrari nooit af en was hij een teamspeler.
Horner voelde dat Leclerc het gat kon opvullen als Pérez verder zou wegzakken. De Monegask leek bovendien gefrustreerd bij Ferrari door de uitblijvende resultaten.
Ook dit plan kon echter niet op goedkeuring rekenen. “Ik kreeg kort daarna van Helmut te horen dat ik Charles ook maar uit mijn hoofd moest zetten. Net als met Fernando zou het niet gebeuren”, aldus Horner.
“Ik kreeg kort daarna van Helmut te horen dat ik Charles ook maar uit mijn hoofd moest zetten. Net als met Fernando zou het niet gebeuren.”
Horner maakt niet duidelijk wie precies de komst van Alonso en Leclerc dwarsboomde. Eén ding wil hij echter wel helder maken: “Ik wist meteen dat die opdracht niet van Max afkomstig was.”
Volgens Horner durfde Verstappen het immers tegen iedereen op te nemen. “Maar iemand had ergens besloten dat het voor Red Bull niet de juiste stap was. Ik was teleurgesteld.”
Liam Lawson kreeg uiteindelijk te horen dat hij de nieuwe teamgenoot van Verstappen zou worden. De Nieuw-Zeelander stelde echter zo zwaar teleur dat hij na twee raceweekends plaats moest maken voor Yuki Tsunoda.
Helaas kon ook de Japanner niet aan de verwachtingen voldoen. Horner klopte daarom aan bij Carlos Sainz, die in 2015 nog teamgenoot was van Verstappen bij Toro Rosso.
Sainz kwam vlak voor de Grand Prix van Groot-Brittannië bij Horner langs. “Hij kwam om te praten over een mogelijke overstap naar Red Bull in 2026”, aldus Horner.
Horner zag in hem een ervaren Grand Prix-coureur en teamspeler. “Ik wist dat hij zich uit de naad zou werken voor het team”, voegt Horner toe.
Het bleef echter bij dit gesprek. Enkele dagen na de Britse Grand Prix werd Horner namelijk door Red Bull ontslagen.
