Max Verstappen maakt komend weekend zijn debuut in de GT World Challenge Europe. De viervoudig wereldkampioen komt in actie tijdens de seizoensfinale in Portimão met zijn eigen team, Verstappen Racing.
Een overwinning ligt echter niet zomaar voor het oprapen. Met meer dan zestig GT3-auto’s aan de start, een sterk deelnemersveld en een uitdagend circuit wacht de Nederlander een flinke klus.
Het Autódromo Internacional do Algarve in Portimão staat bekend als een van de meest uitdagende circuits op de GT-kalender. De baan is 4,692 kilometer lang en telt achttien bochten.
Vooral de hoogteverschillen maken het Portugese circuit bijzonder. De baan golft door het landschap, waardoor coureurs regelmatig het overzicht verliezen en op sommige punten minder goed kunnen zien waar de volgende bocht begint.
Dit vraagt om veel vertrouwen in de auto en een goede inschatting van de rempunten. Ook het vinden van de juiste balans is cruciaal voor de prestaties van de Mercedes-AMG GT3 EVO.
De auto van Verstappen Racing moet niet alleen snel zijn over één ronde, maar ook gedurende een lange stint constant blijven presteren. De prestaties van de volledige line-up tellen mee.
Daarnaast spelen verkeer, bandenmanagement en pitstops eveneens een belangrijke rol tijdens de race. Verstappen Racing heeft echter al bewezen over snelheid te beschikken in 2026.
Een belangrijk hoogtepunt was de overwinning in de Sprint Cup-race op Magny-Cours in Frankrijk, waar Jules Gounon en Daniel Juncadella de Mercedes-AMG GT3 EVO naar de zege reden.
Ook in de Endurance Cup heeft het team zich laten zien. Tijdens de race op de Nürburgring eindigde de auto met Juncadella, Chris Lulham en Gounon op de derde plaats.
Hiermee bewees het team dat het ook in langere races over de snelheid beschikt om met de sterkste deelnemers mee te doen. Voor Verstappen is dit een interessante uitgangspositie.
Hij stapt in bij een team dat de auto en de werkwijze inmiddels goed kent. De Nederlander deelt de Mercedes met Chris Lulham en Ben Barnicoat.
Lulham is een vaste waarde binnen het team, terwijl Barnicoat ruime ervaring heeft op hoog niveau in de GT-racerij. Deze ervaring kan van grote waarde zijn.
Het team moet zich meten met gevestigde namen uit de internationale autosport. De weersomstandigheden lijken in het voordeel van de coureurs te werken.
In Portimão wordt gedurende het raceweekend overwegend zonnig en droog weer verwacht, met temperaturen die kunnen oplopen tot ongeveer 29 graden Celsius.
Regen lijkt daardoor geen grote rol te gaan spelen tijdens de seizoensfinale. De warmte kan wel invloed hebben op de bandenslijtage, waardoor bandenmanagement belangrijk blijft.
Verstappen treft stevige concurrentie, onder meer van Team WRT, dat met twee sterke BMW-combinaties aan de start verschijnt. Vooral de BMW #32 is een serieuze kandidaat.
Deze auto wordt bestuurd door Kelvin van der Linde, Jordan Pepper en Charles Weerts. Ook Mercedes-AMG Team Mann-Filter behoort tot de belangrijke concurrenten.
Deze formatie verschijnt met de Mercedes-AMG GT3 EVO #48 aan de start, met Lucas Auer, Luca Stolz en Maro Engel achter het stuur.
Dit drietal heeft dit seizoen al indruk gemaakt door de Endurance Cup-titel bij de coureurs veilig te stellen. Voor Verstappen Racing is dat een interessante graadmeter.
Beide teams rijden immers met een Mercedes-AMG GT3 EVO. Daarnaast moet rekening worden gehouden met Comtoyou Racing, dat veel ervaring heeft.
Zij komen met de Aston Martin #7 en coureurs Mattia Drudi, Nicki Thiim en Ross Gunn. Ook de Porsche #80 van Lionspeed GP is een team om in de gaten te houden.
Hierin rijdt onder anderen DTM-kampioen Thomas Preining. Verstappen krijgt in Portugal niet alleen te maken met vaste namen uit de GT World Challenge Europe.
Hij treft ook verschillende coureurs die hun sporen in andere raceklassen ruimschoots hebben verdiend. Een van de bekendste namen op de deelnemerslijst is Valentino Rossi.
De Italiaan, die negen wereldtitels in de motorsport veroverde, rijdt voor Team WRT in een BMW M4 GT3 EVO. Hij deelt de #46 auto met Max Hesse en Neil Verhagen.
“De overwinning is gezien de sterke concurrentie geen vanzelfsprekendheid, maar de eerdere resultaten bieden perspectief.”
Vorig jaar werd de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe Endurance Cup in Barcelona verreden, niet in Portimão. De algemene overwinning ging toen naar de McLaren 720S GT3 EVO #58 van Garage 59.
Adam Smalley, Louis Prette en Dean Macdonald zaten achter het stuur. De BMW #98 van Rowe Racing eindigde als derde en was daarmee de beste Pro Cup-auto.
Verstappen Racing sloot het seizoen vorig jaar ook succesvol af. Chris Lulham, Harry King en Thierry Vermeulen veroverden met de Aston Martin de Gold Cup-titel.
De seizoensfinale wordt op zaterdag 17 oktober verreden en duurt drie uur. De coureurs delen de auto en moeten verplicht van rijder wisselen tijdens de race.
Niet alleen snelheid, maar ook de samenwerking tussen de teamgenoten en de uitvoering van de pitstops zijn bepalend. De voorbereiding begint met vrije trainingen.
Op vrijdag vindt de kwalificatie plaats. Voor Verstappen wordt het vooral zaak om zijn snelheid te combineren met een sterke strategie en een constante race.
Als dat lukt, kan de Nederlander zijn GT World Challenge-debuut afsluiten met een resultaat waarmee Verstappen Racing het seizoen krachtig besluit.
