Voormalig Red Bull-teambaas Christian Horner onthult in zijn autobiografie ‘Drive’ dat hij Fernando Alonso en Charles Leclerc wilde aantrekken. Het boek, dat op 22 oktober verschijnt, werpt nieuw licht op zijn zoektocht naar een teamgenoot voor Max Verstappen.
Horner beschrijft de aanleiding voor zijn zoektocht naar een nieuwe coureur. ‘De vorm van Sergio Pérez was onherkenbaar vergeleken met de coureur die hij in eerdere seizoenen was geweest’, aldus Horner over het seizoen 2024, Pérez’ laatste jaar bij Red Bull.
De voormalig teambaas, die Pérez van 2021 tot en met 2024 onder zijn hoede had, besloot daarom ‘op zoek te gaan naar een mogelijke vervanger’. Hij zag in Ferrari-rijder Carlos Sainz en Aston Martin-coureur Alonso potentiële kandidaten.
Tijdens de Grand Prix van Japan sprak Horner met Fernando Alonso. De Spanjaard toonde zich zeer geïnteresseerd in een overstap. ‘Fernando vertelde me zelfs dat hij het seizoen daarop heel graag naast Max wilde rijden’, citeert Horner in zijn boek.
De plannen stuitten echter op verzet. Helmut Marko, topadviseur van Red Bull, maakte ‘kennelijk namens het managementteam van Verstappen’ duidelijk dat zij ‘niet blij waren met dat idee’. De komst van Alonso ging daarmee niet door.
Een jaar eerder, tijdens de Grand Prix van Qatar in 2023, had Horner al gesproken met de manager van Charles Leclerc. Ook de Monegask was een serieuze optie als teamgenoot voor Verstappen.
Horner zag veel potentieel in Leclerc. ‘Ik dacht dat hij de perfecte coureur voor ons kon zijn’, schrijft de Brit. Hij omschrijft Leclerc als ‘snel, sterk over één ronde en met een vastberaden karakter’.
Hoewel Leclerc ‘zo nu en dan een fout’ maakte, waarvan Red Bull had geprofiteerd, viel hij Ferrari nooit af. ‘Charles was een teamspeler en ik had het gevoel dat hij het gat kon opvullen als Sergio verder zou wegzakken’, aldus Horner.
Bovendien leek Leclerc ‘gefrustreerd te zijn bij Ferrari’, wat de kansen op een overstap vergrootte. Toch kwam ook deze combinatie niet van de grond.
‘Ik dacht dat hij de perfecte coureur voor ons kon zijn. Hij was snel, sterk over één ronde en had een vastberaden karakter.’
‘Ik kreeg kort daarna van Helmut te horen dat ik Charles ook maar uit mijn hoofd moest zetten’, onthult Horner. ‘Net als met Fernando ging het niet gebeuren.’
Horner laat in het midden wie de komst van Leclerc precies tegenhield. Hij benadrukt echter dat hij Max Verstappen daar niet verantwoordelijk voor acht. ‘Ik wist meteen dat die opdracht niet van Max afkomstig was’, stelt Horner.
Volgens de voormalig teambaas had Verstappen ‘genoeg zelfvertrouwen om het tegen iedere andere coureur op te nemen’. Desondanks besloot ‘iemand ergens’ dat het ‘voor Red Bull niet de juiste stap was’. Horner was ’teleurgesteld’.
Red Bull hield in 2024 vast aan Sergio Pérez. Voor het seizoen 2025 werd hij vervangen door Liam Lawson, een promotie waar topadviseur Helmut Marko zich sterk voor had gemaakt.
Horner voelde zich echter ‘niet prettig’ bij die beslissing. ‘Hij was jong en onervaren, met slechts elf Formule 1-races achter zijn naam, en we vroegen enorm veel van hem’, schrijft Horner kritisch.
Lawson moest na slechts twee raceweekenden alweer plaatsmaken voor Yuki Tsunoda. Horner concludeert: ‘Maar eigenlijk had hij sowieso niet gepromoveerd moeten worden.’
Zelfs na de komst van Lawson bleef Horner zoeken naar een andere teamgenoot voor Verstappen. Op de donderdag vóór de Britse Grand Prix van 2025 kwam Carlos Sainz bij hem thuis langs.
Sainz, destijds coureur bij Williams, kwam ‘om te praten over een mogelijke overstap naar Red Bull in 2026’. Horner zag in hem een ‘ervaren Grand Prix-coureur’ en een ’teamspeler’.
‘Ik wist dat hij zich uit de naad zou werken voor het team’, aldus Horner. Vijf dagen na het bezoek van Sainz kreeg Horner echter in Londen te horen dat hij zijn functie moest neerleggen.
Na twintig jaar werd Horner ontslagen als teambaas van Red Bull en opgevolgd door Laurent Mekies. Zijn laatste jaren werden overschaduwd door een interne machtsstrijd en een klacht over grensoverschrijdend gedrag.
Die klacht werd na een onafhankelijk onderzoek afgewezen, evenals het beroep tegen die beslissing. Horner’s autobiografie ‘Drive’ ligt op 22 oktober in de winkels.
