Precies twee jaar geleden, op 20 oktober 2024, vond de Grand Prix van de Verenigde Staten plaats. Deze race zou de Formule 1 fundamenteel veranderen door een controversieel duel tussen Max Verstappen en Lando Norris. Ferrari behaalde die dag overigens zijn 87e en meest recente 1-2 finish.
Charles Leclerc leidde Carlos Sainz naar huis op het Circuit of the Americas, een zeldzame dominantie van Ferrari in een seizoen dat verder werd gedomineerd door Red Bull en McLaren. Toch draaide de dag minder om de Scuderia vooraan.
De ware hoofdrol was weggelegd voor bocht 12, waar Lando Norris in de slotfase probeerde Max Verstappen buitenom in te halen voor de derde plaats. De McLaren-coureur schoot wijd, keerde terug op de baan voor de Red Bull.
Norris behield zijn positie tot de finish, wat leidde tot een van de meest ingrijpende stewardsbeslissingen in de titelstrijd tussen Verstappen en Norris. Dit incident zou de handhaving van wiel-aan-wiel-races in de Formule 1 hervormen.
De stewards oordeelden dat Norris niet gelijk lag met Verstappen bij de apex van de bocht. Hierdoor had hij volgens de Driving Standards Guidelines het ‘recht’ op de bocht verloren, nog voordat hij van de baan raakte en ervoor terugkeerde.
Het officiële document van de FIA stelde: “Auto 4 haalde auto 1 buitenom in, maar lag niet gelijk met auto 1 bij de apex. Daarom had auto 4, volgens de Driving Standards Guidelines, het ‘recht’ op de bocht verloren.”
De stewards vervolgden: “Aangezien auto 4 de baan verliet en voor auto 1 terugkeerde, wordt dit beschouwd als het verlaten van de baan en het behalen van een blijvend voordeel.” Een straf van vijf seconden volgde.
Deze straf werd verminderd van de gebruikelijke tien seconden, omdat Norris door de nabijheid van Verstappen naar buiten was gedwongen. De Brit viel hierdoor terug naar de vierde plaats, terwijl Verstappen de laatste podiumplek overnam.
Dit vergrootte de voorsprong van de Nederlander in het kampioenschap in een cruciale fase van de titelstrijd. De beslissing leidde tot veel discussie en onenigheid binnen de paddock.
McLaren-teambaas Andrea Stella was vernietigend in zijn oordeel en stelde dat de stewards de verkeerde beslissing hadden genomen. Hij vond dat de stewards zich ongepast hadden bemoeid met een prachtig stuk autosport.
“Mijn standpunt is dat de manier waarop de stewards zich bemoeiden met een prachtig stuk autosport ongepast was, omdat beide auto’s van de baan gingen, dus beide auto’s een voordeel behaalden.”
Norris zelf stond achter zijn aanpak en vond dat Verstappen had moeten wijken. “Ik heb de positie duidelijk niet teruggegeven omdat we dachten dat we in ons recht stonden; dat bleek duidelijk niet zo te zijn,” aldus Norris.
Hij voegde toe: “Ik denk nog steeds dat we gelijk hadden, gezien het feit dat Max van de baan ging; normaal gesproken moet je de positie opgeven als je je verdedigt en van de baan gaat.”
Norris concludeerde: “In dat geval lag ik voor; ik behield mijn positie omdat hij die moest teruggeven, en zo is het nu eenmaal.” De discussie over de schuldvraag bleef aanhouden.
Red Bull-teambaas Christian Horner zag geen enkele dubbelzinnigheid. Voor hem was de situatie “glashelder”. “Voor ons was het kristalhelder dat de inhaalactie buiten de baan was gemaakt,” verklaarde Horner.
Hij vervolgde: “Dus, weet je, hij had de plek moeten teruggeven. Daarom was er een straf. Voor ons was het een heel zwart-wit scenario.” De meningen waren duidelijk verdeeld over het incident.
De controverse eindigde niet in Austin. Het weekend daarop in Mexico-Stad hadden meerdere coureurs de dubbelzinnigheid in de bestaande formulering direct bij de FIA aangekaart. Zij vonden dat de regels een verdedigende coureur in staat stelden de remmen te lossen.
Dit kon puur om de apex als eerste te claimen, ongeacht of ze zelf op de baan bleven. Een woordvoerder van de FIA bevestigde dat er gesprekken gaande waren over de kwestie.
“Er was een algemene toezegging om de richtlijnen voor rijstandaarden te blijven actualiseren,” aldus een FIA-woordvoerder. “De coureurs hebben deze richtlijnen zelf aangevraagd en ingestemd met hun introductie, samen met de Grand Prix Drivers’ Association.”
De woordvoerder benadrukte dat elke keer dat de regels worden bijgewerkt, dit in overleg met de coureurs gebeurt. De discussies bereikten een hoogtepunt tijdens een verdere bijeenkomst in het weekend van de Grand Prix van Qatar.
Daar kwamen de GPDA en de FIA overeen om formele herschrijvingen uit te stellen tot het nieuwe jaar. George Russell, die aanwezig was bij die gesprekken, beschreef de vooruitgang zonder in detail te treden.
“Het was behoorlijk productief. Ik wil niet in detail treden over wat er besproken is,” zei Russell. “Maar ik denk dat veel coureurs het erover eens zijn dat als je de inhaalauto aan de binnenkant bent, regel nummer één is dat je moet…”
De herziene Driving Standards Guidelines werden door de FIA gepubliceerd in februari 2025. Deze vereisten expliciet dat een inhaalauto aan de binnenkant een redelijke racelijn moest nemen en binnen de baanlimieten moest blijven gedurende de hele manoeuvre.
Dit sloot de ‘apex-eigendoms’-maas in de wet die op COTA aan het licht was gekomen. De nieuwe regels zorgden voor meer duidelijkheid en minder ruimte voor interpretatie bij incidenten op de baan.
Max Verstappen vatte het nieuwe tijdperk eenvoudig samen: “Ik denk dat het vrij duidelijk is wat wel en niet is toegestaan, dus ik denk dat iedereen zich daaraan aanpast.” Hij gaf aan de regels te volgen.
De Nederlander voegde eraan toe: “Ik weet het niet, voor mij is het altijd beter om het natuurlijker te laten. Maar ik volg gewoon de regels.” De impact van het incident was daarmee definitief.
