Andrea Kimi Antonelli staat op het punt geschiedenis te schrijven in de Formule 1. De jonge coureur krijgt tijdens de aankomende Grand Prix van de Verenigde Staten zijn eerste ‘matchpoint’ om het wereldkampioenschap van 2026 binnen te halen.
Antonelli eindigde afgelopen zondag als derde in de Grand Prix van Singapore, waardoor hij zijn voorsprong op Mercedes-teamgenoot George Russell in het kampioenschap uitbreidde tot 102 punten.
Met nog zes races te gaan, kan Antonelli in Austin zijn eerste wereldtitel veiligstellen en de jongste F1-wereldkampioen ooit worden, op slechts 20-jarige leeftijd.
Om de titel in de Verenigde Staten te pakken, moet Antonelli de race winnen, terwijl Russell negende of lager eindigt en Lewis Hamilton vijfde of lager.
Er zijn nog 150 punten te verdienen in de resterende zes Grands Prix. Dit betekent dat Antonelli Austin moet verlaten met een voorsprong van minimaal 125 punten.
Zelfs als er na de Grand Prix van de Verenigde Staten nog 125 punten beschikbaar zijn, zou Antonelli de titel winnen op basis van het aantal overwinningen, aangezien hij dit seizoen acht zeges heeft behaald tegenover de drie van Russell.
Als Antonelli als tweede of lager eindigt, kan hij de kroon niet op Amerikaanse bodem veiligstellen en zal de titelstrijd doorgaan naar de Grand Prix van Mexico-Stad.
Zelfs als Russell als tiende zou eindigen, zou Antonelli nog steeds moeten winnen. Een achtste plaats of hoger voor Russell zou Antonelli ervan weerhouden de titel in Texas te winnen.
Op basis van pure prestaties is het onwaarschijnlijk dat Russell zo laag zou eindigen. Hij zal echter dit seizoen nog een nieuwe motor moeten nemen, wat hem op een gegeven moment een gridstraf zal opleveren.
Mercedes bereidt zich voor op de introductie van een motorupgrade die mogelijk al klaar is voor de Grand Prix van de Verenigde Staten. Dit zou betekenen dat zowel Russell als Antonelli waarschijnlijk achteraan de grid moeten starten, wat het titelbeeld enigszins verandert.
Hoewel Antonelli al geruime tijd voorbestemd is om de titel te winnen, zijn er nog zes coureurs die mathematisch gezien kans maken. Naast het Mercedes-duo zijn ook Hamilton, Max Verstappen, Charles Leclerc en regerend wereldkampioen Lando Norris technisch gezien nog in de race.
De op de zesde plaats staande Norris heeft een achterstand van 139 punten op Antonelli, wat onderstreept hoe onwaarschijnlijk het is dat de McLaren-coureur zijn titel zal verdedigen.
In werkelijkheid heeft Antonelli al één hand stevig op de kampioenschapstrofee. Het is nu slechts een kwestie van de timing van zijn kroning.
Antonelli werd verrast toen wereldkampioen Jenson Button uit 2009 de koploper informeerde dat hij de wereldtitel al in de volgende race kon veiligstellen.
“Kan ik? Echt waar?” vroeg Antonelli met oprechte verbazing. “Nou, laten we ons daar geen zorgen over maken. Laten we proberen het best mogelijke weekend te hebben en de klus te klaren.”
Tijdens de persconferentie na de race in Singapore voegde Antonelli toe dat hij weet dat het dichtbij is en dat hij er is, maar dat hij ervoor moet zorgen dat hij het beste blijft doen wat hij kan.
“De mindset is altijd hetzelfde: naar buiten gaan en winnen en zo goed mogelijk presteren. Ik denk dat ik dit weekend niet bijzonder goed heb gereden. Ik had het gevoel dat ik het beter had kunnen doen, maar ik heb er vertrouwen in dat ik na een week resetten echt uitkijk naar Austin.”
Hij benadrukte dat als hij zijn werk niet goed doet, het resultaat niet zal komen. Om te bereiken wat hij wil, moet hij presteren, zo simpel is het.
Als Antonelli de historische prestatie in de VS zou leveren, wordt hij wereldkampioen met nog vijf ronden te gaan. Dat is één race minder dan het record dat Michael Schumacher in 2002 vestigde.
