Max Verstappen en Red Bull Racing worstelen opnieuw met hardnekkige problemen met de boordradio. Na de Grand Prix van Singapore, waar de Nederlander nog won, was er nog ruimte voor een grapje. Maar na de recente race in Austin is de lol er volledig af.
Een oplossing voor de haperende communicatie is nog altijd niet gevonden. De frustratie bij de regerend wereldkampioen is dan ook groot. “Misschien moeten we over op gebarentaal”, verzucht Verstappen cynisch.
Tijdens het raceweekend op het Circuit of the Americas leek Verstappen wel een personage uit een kinderprogramma, zo slecht was de verbinding. Telkens als zijn team hem probeerde te bereiken, verstond de Nederlander er naar eigen zeggen “geen fluit van”.
Het probleem lag niet bij Verstappen zelf. Het is opmerkelijk dat in de Formule 1, een sport vol geavanceerde technologie, een fatsoenlijke radioverbinding een onoverkomelijke uitdaging blijkt voor Red Bull.
Verstappen benadrukt dat het niet de tweede keer is dat de radio hapert. “Het is al voor de weet ik veel hoeveelste keer dit jaar”, stelt hij. De coureur oppert met een knipoog dat gebarentaal “waarschijnlijk nog goedkoper” zou zijn.
In Singapore, twee weken eerder, moesten Verstappen en zijn race-engineer Gianpiero Lambiase al overschakelen op codetaal. Toen was het juist Verstappen die niet te verstaan was voor zijn engineer.
Lambiase instrueerde hem destijds om stil te blijven als hij een pitstop wilde maken, en om de radioknop in te drukken als hij dat niet wilde. Verstappen grapte toen dat Lambiase het “wel een keer lekker” vond dat hij hem niet kon horen.
Desondanks is het “nooit prettig” om problemen te hebben met de boordradio, zo voegde Verstappen eraan toe na zijn tweede overwinning van het jaar in Singapore. De oorzaak van de storingen is complex.
Defecten in de microfoon, aansluiting of zendknop kunnen een rol spelen, maar ook externe factoren zoals gebouwen, tunnels en andere obstakels kunnen de ontvangst beïnvloeden. In Singapore werd aanvankelijk gedacht aan het stratencircuit.
Red Bull-teambaas Laurent Mekies weerlegde die theorie echter al snel. “Ik vrees dat het bij ons zelf ligt”, gaf de Fransman toe, hoewel hij toen nog vol vertrouwen was dat het probleem snel opgelost zou worden.
Hoewel pitborden nog altijd een communicatiemiddel zijn bij storingen, is dit verre van ideaal. In de Formule 1 worden strategieën soms in een fractie van een seconde bepaald, wat snelle communicatie essentieel maakt.
Twee weken na Singapore blijkt de oplossing bij Red Bull echter nog steeds niet gevonden. Mekies erkent de aanhoudende onwetendheid over de oorzaak.
“Als we het probleem zouden begrijpen, hadden we het wel opgelost. Dus nee, we begrijpen nog steeds niet helemaal waarom wij deze problemen hebben.”
Mekies wijst op de ironie dat Red Bull dit jaar een eigen motor bouwde en een groot gat met de concurrentie overbrugde. Maar “kleine onbenullige dingen zoals dit krijgen we niet voor elkaar”, aldus de teambaas.
De radioproblemen hadden zelfs bijna gevolgen voor coureur Hadjar tijdens de Grand Prix in Texas. Hadjar ging naar eigen zeggen “bijna op het verkeerde moment naar binnen” door de haperende radio.
Voor hem was het de eerste keer, maar hij merkt op dat het “het hele jaar al” gebeurt. “Ook zulke stomme dingen moeten we perfect krijgen. Misschien eindig ik dan wel op het podium”, klonk het enigszins gefrustreerd na zijn zesde plaats.
Mekies ziet de ernst van de situatie in. Waar hij in Singapore nog grapte over het afsluiten van de communicatie met Verstappen, is hij nu serieus. “Het is frustrerend en pijnlijk om twee races op rij te worstelen met radioproblemen.”
De problemen maken het leven van iedereen binnen het team “een stuk moeilijker”, vooral omdat de concurrentie hier veel minder moeite mee lijkt te hebben. “Ook voor ons zou dit een onderdeel moeten zijn dat niet al te veel energie zou moeten vergen.”
Het team heeft weinig tijd, want over vier dagen staat het volgende raceweekend alweer voor de deur in Mexico-Stad. Daar hoopt Red Bull op een betere ontvangst van de boordradio.
