George Russell heeft na de Grand Prix van de Verenigde Staten zijn teleurstelling niet onder stoelen of banken gestoken. De Brit eindigde als achtste, het absolute minimum om mathematisch nog kans te maken op de wereldtitel.
Teamgenoot Kimi Antonelli daarentegen reed in Austin naar een dominante overwinning. De Italiaan heeft nu een enorme voorsprong van 123 punten op Russell in het kampioenschap, terwijl Lewis Hamilton slechts één punt achter Russell staat.
Met Max Verstappen en Charles Leclerc binnen tien punten van hem, lijkt Antonelli volgende week in Mexico-Stad de titel te gaan vieren. Russell is echter niet gemotiveerd door de strijd om de tweede plaats.
“Zolang we het constructeurskampioenschap winnen, is dat het belangrijkste. Natuurlijk zou ik graag ‘best of the rest’ eindigen, maar P2, P3, P5 is geen kampioen, dus het betekent helemaal niets.”
Antonelli was in Austin een klasse apart en finishte maar liefst 13,0 seconden voor Charles Leclerc. Russell, gehinderd door een vroege vijf seconden straf, had geen antwoord in dezelfde auto.
Hij slaagde er niet in om voorbij Oscar Piastri van McLaren te komen en bleef steken op de achtste plaats. Russell reflecteerde kritisch op zijn race en het gebrek aan tempo.
“Zes goede ronden, vijftig slechte ronden”, voegde Russell toe. “De straf was ook een beetje belachelijk, maar dat is het minste van mijn zorgen na zo’n slecht weekend.”
Hij vervolgde: “Hij was duidelijk uitzonderlijk competitief en er zijn tekenen dat het prestatievenster erg klein is. Ik hoop dat dit een verklaring is voor mijn gebrek aan snelheid vandaag.”
“Maar ik moet in mijn team geloven, want het is moeilijk te begrijpen wanneer je er zo ver naast zit”, aldus een gefrustreerde Russell over zijn prestaties.
Russell begon het seizoen als grote titelfavoriet in de dominante auto van het team. Zijn jonge teamgenoot heeft de rollen echter volledig omgedraaid en stevent af op de wereldtitel.
Voormalig Red Bull-motorsportadviseur Helmut Marko liet deze week aan de internationale media weten dat hij eraan twijfelde of Russell ooit nog een kans op het kampioenschap zou krijgen, nu hij is onttroond als de nummer één van Mercedes.
Teambaas Toto Wolff reageerde fel op die bewering. “Ik denk dat hij (Marko) het mis heeft over George. George heeft alle capaciteiten. Ik denk dat de auto hem niet ligt”, aldus Wolff.
“Ik denk dat het aan het begin van het seizoen moeilijk is om om te gaan met een situatie waarin je het gevoel hebt ‘dit is mijn jaar’, en dan heb je dit wonderkind aan de andere kant dat echt begint af te snoepen.”
Wolff gelooft stellig in de toekomst van zijn coureur. “Ik geloof dat George, in een nieuw seizoen, als we hem een snelle auto geven, absoluut heeft wat nodig is om een kampioenschap te winnen.”
Wolff is er ook van overtuigd dat het aan het team is om het verschil tussen Russell en Antonelli te begrijpen, en neemt de schuld weg bij zijn coureur.
“George is voor ons allemaal in het team een kampioen en heeft in elke categorie gewonnen. Ik denk dat hij het verdient om in de groep van de allerbesten te worden geplaatst”, voegde Wolff toe.
“Dit jaar zien we deze variabiliteit in resultaten. Wanneer we de auto zo afstellen dat deze hem ligt, is hij absoluut in orde. Maar wanneer deze buiten het operationele venster valt, worstelt hij.”
Wolff benadrukt dat Russell dan meer moeite heeft dan Kimi. “We moeten het gewoon uitzoeken. Want George is geen halve seconde langzamer, drie tienden langzamer dan Kimi. Dat is absoluut niet het geval.”
“Dus wat is het dat hij niet prettig vindt? Wat moeten we doen om de auto aan te passen, hem op een andere manier af te stellen zodat hij snel kan zijn? Want alles is aanwezig – intelligentie, capaciteit, vastberadenheid.”
