Kimi Antonelli staat op het punt om de Formule 1-wereldtitel te veroveren. De Mercedes-coureur heeft in de resterende vijf races nog slechts twee punten nodig om zich tot kampioen te kronen. De twintigjarige Italiaan wil vooral genieten van het einde van een “verrassend seizoen”.
Charles Leclerc en Max Verstappen lijken vlak na de Grand Prix van de Verenigde Staten meer bezig met de naderende wereldtitel van Antonelli dan de Italiaan zelf. “Dus het wordt Mexico?”, vraagt Leclerc. Verstappen juicht: “Dat wordt tequila”, zegt hij.
Antonelli lacht mee, maar wil nog niet op de zaken vooruitlopen. Hoewel hij mathematisch gezien nog in te halen is, is de kans klein. Als hij volgende week in Mexico in de top negen eindigt, is de titelstrijd definitief beslist.
“Ik ga erheen met dezelfde mindset. Ik wil zoveel mogelijk plezier hebben. Dan hoop ik weer mee te doen om de zege. Dat is het doel,” zegt Antonelli nuchter na zijn overwinning in Austin.
In de Verenigde Staten kreeg Antonelli zijn eerste kans om de titel binnen te halen. Dit was dan ook een veelbesproken onderwerp in de paddock. “Ik ga niet liegen, er werd zoveel over gesproken,” aldus de coureur.
Hij vervolgt: “Ik probeerde me er geen zorgen over te maken en gewoon een zo goed mogelijk resultaat neer te zetten.” Antonelli bezweek niet onder de druk. De Mercedes-coureur won de race overtuigend.
Door de resultaten van Lewis Hamilton en George Russell was de overwinning echter nog niet genoeg voor de titel. Antonelli blijft bescheiden en schrijft zijn prestaties toe aan de mensen om hem heen.
“Daar heb ik heel veel geluk mee. Mijn vader gaat altijd mee, maar ook mijn performancecoach. Het is een geweldige groep mensen die me helpt om meer ontspannen te zijn en de ruis buiten te sluiten. Daardoor heb ik ook van het weekend kunnen genieten.”
Antonelli heeft naar eigen zeggen een van zijn beste raceweekenden ooit achter de rug. Mercedes leek in Austin achter de feiten aan te lopen, maar in Q3 was Antonelli plotseling de snelste.
Hij bekroonde zijn poleposition met de overwinning. “Het was een geweldige teamprestatie. Het team verdient dit resultaat,” benadrukt Antonelli. Deze zege geeft Mercedes vertrouwen in hun recente updates.
Mercedes introduceerde in Maleisië een pakket upgrades, met onder meer grote wijzigingen aan de vloer. Aanvankelijk leek dat juist een stap achteruit. George Russell en Antonelli kwamen er plotseling niet meer aan te pas.
In de Verenigde Staten boekte Antonelli zijn eerste overwinning met het nieuwe pakket. “We beginnen eindelijk resultaat te zien van de upgrades,” zegt hij over de verbeteringen aan de auto.
“Op bepaalde punten presteert de auto nog steeds niet zo goed als we hadden gedacht. Bij lage snelheden hebben we nog steeds een beetje last van blokkerende voorwielen. Maar bij hoge en gemiddelde snelheden is de auto erg sterk. Vandaag was een heel belangrijk resultaat voor mij en voor het team.”
Antonelli won in Austin zijn negende race van het seizoen. Daarmee heeft hij de helft van de Grands Prix tot nu toe gewonnen. De Mercedes-coureur begon het seizoen nog als underdog.
Zijn teamgenoot George Russell werd gezien als topfavoriet voor de titel. De 28-jarige Brit won de eerste race in Melbourne, maar kon het daarna niet meer op tegen Antonelli.
De Italiaan won de vijf daaropvolgende races en bleef die vorm vasthouden. “Het seizoen is tot nu toe een mooie verrassing geweest,” blikt Antonelli terug op zijn indrukwekkende prestaties.
Hij prijst zichzelf slechts één zin lang, voordat hij begint over punten die beter kunnen. “Tracklimits zijn een groot verbeterpunt. Ik had er maar één vandaag, dat was goed,” zegt hij lachend.
“En ook mijn mindset kan beter in bepaalde situaties. Sommige kwalificaties ging ik bijvoorbeeld in met de verkeerde mindset. Na het seizoen zal ik meer tijd hebben om daar op te reflecteren.”
Antonelli ontweek in de laatste weken nog vragen over de titel, maar lijkt nu in te zien dat het eigenlijk niet meer mis kan gaan. Er staan vooralsnog vijf races op het programma.
Daarin hoeft Antonelli maar twee punten te verzamelen om zeker te zijn van de titel. De Italiaan denkt nu vooral aan een mooi einde van het seizoen. “Het is natuurlijk nog niet voorbij.”
“Er zijn nog een paar races waarin ik het goed wil doen en mee wil doen om de overwinning. Het zou mooi zijn om het seizoen goed af te sluiten. Ik ga ervan proberen te genieten.”
De Grand Prix van Mexico begint zondag om 21.00 uur Nederlandse tijd. De eerste vrije training is vrijdag om 19.30 uur.
