Lewis Hamilton heeft na de Grand Prix van Singapore zijn excuses aangeboden aan het Ferrari-team. De Brit negeerde de instructies van de pitmuur en koos zijn eigen strategie, wat hem duur kwam te staan in de slotfase van de race.
Ferrari leek op weg naar een tweede en derde plaats met Charles Leclerc en Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen viel echter terug naar de zesde positie, terwijl hij op versleten banden een verloren strijd voerde tegen drie andere auto’s.
“Sorry, jongens. Ik heb jullie vandaag in de steek gelaten met die strategie”, zei Hamilton over de radio tijdens de uitloopronde. “Mijn beslissing, en ik heb ons waardevolle punten gekost.”
“Ik zal proberen het goed te maken in de volgende race”, voegde hij eraan toe. Teambaas Frédéric Vasseur bevestigde de situatie na afloop van de race.
“We vroegen hen duidelijk om te pitten. Lewis wilde niet pitten, omdat hij… En toen realiseerde hij zich dat het de verkeerde beslissing was”, aldus Vasseur. “Daarom bood hij zijn excuses aan het team aan.”
Vasseur voegde eraan toe: “Het is voor mij geen drama dat hij de verkeerde beslissing nam. Ik maak fouten, hij maakt fouten, we maken allemaal wel eens fouten.”
“Nu moeten we vooruitkijken en positief omgaan met fouten”, concludeerde de teambaas. Hamilton sprak na de race niet met de media, omdat hij zich onwel voelde en toestemming kreeg om de interviewzone te missen.
In een verklaring, uitgegeven door Ferrari, lichtte Hamilton zijn beslissing toe. “Onder de virtuele safety car riep het team me binnen, maar ik miste de ingang”, legde hij uit.
“Daarna besloot ik buiten te blijven en te proberen mijn positie tot het einde vast te houden. Maar in de slotronden had ik enorm veel last van bandendegradatie en verloor ik drie plaatsen.”
Hierdoor eindigde hij als zesde, een resultaat dat volgens Hamilton “niet de snelheid weerspiegelt die we in de auto hadden”. Hij noemde het een “pijnlijke les”.
De Brit nam “de volledige verantwoordelijkheid voor de beslissingen die ik nam.” Hij erkende dat “niet elke beslissing zal goed uitpakken, en ik kan accepteren dat ik het verkeerd heb.”
“Maar het spijt me voor het team voor de punten die we vandaag verloren”, vervolgde Hamilton in zijn verklaring. “Zij steken zoveel in elk weekend, en ik wilde meer voor hen leveren.”
Lees ook
“Ik zal doorgaan met hard werken en terugkomen om te vechten in de volgende race.” Ferrari riep beide auto’s binnen tijdens een virtuele safety car die halverwege de race werd ingezet.
Een stop onder de VSC bespaart ongeveer tien seconden vergeleken met een stop onder raceomstandigheden. Hamilton baseerde zijn beslissing op zijn verbeterde tempo op de zachte band.
Hij was eerder dan gepland gestopt, omdat de mediumband waarop hij de race begon, niet presteerde. “Op een circuit waar inhalen moeilijk is, moet je iets anders proberen”, zei hij over zijn initiële strategie.
“Ik koos ervoor om te starten op een nieuwe mediumband, om lang door te rijden en te proberen een éénstopper te realiseren”, legde Hamilton uit. “Helaas presteerde de mediumband niet zo goed als de zachte.”
“Ik had een goede tweede stint en het tempo was terug, maar ik kon niet de vooruitgang boeken die ik nodig had.” Zijn eerste stop was zes ronden eerder dan die van Leclerc.
Toen de Monegask terug op de baan kwam, zat Hamilton direct achter hem en was aanvankelijk sneller. Op een gegeven moment merkte hij tegen het team op dat hij “twee seconden had verloren in die ronde”.
Het team besloot echter de auto’s niet om te wisselen. Hamilton volgde Leclerc binnen twee seconden gedurende nog eens tien ronden, voordat hij langzaam terrein begon te verliezen, een paar ronden voor de VSC.
Vasseur verklaarde dat het team besloot Leclerc vooraan te laten, omdat hij later dan Hamilton had gepit. “Het bandenvoordeel was voor Charles, omdat hij zes ronden later stopte”, zei Vasseur.
“Ik denk dat het de juiste beslissing was”, voegde de teambaas eraan toe. Dit argument lijkt echter enigszins ondermijnd te worden door het feit dat de mediumband de slechtste optie bleek voor de race.
Zowel Hamilton in zijn eerste stint als andere coureurs later ondervonden dit. Leclerc kreeg de zachte band toen hij stopte onder de VSC. De fout van Hamilton heeft ook gevolgen voor het kampioenschap.
Mercedes-coureur Kimi Antonelli verkeert nu in een positie om zijn eerste wereldtitel te pakken in de volgende race, de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin.
Antonelli eindigde als derde, achter racewinnaar Max Verstappen en Charles Leclerc. Zijn voorsprong op teamgenoot George Russell, die als negende eindigde na een start vanaf de achterkant van de grid, is uitgebreid tot 102 punten.
De Italiaan heeft nu 111 punten voorsprong op Hamilton. Hij moet Austin verlaten met een voorsprong van minstens 125 punten om de titel veilig te stellen, met maximaal vijf races daarna nog te gaan.
Antonelli pakt de titel als hij de race wint, terwijl Russell als negende of lager eindigt en Hamilton als vijfde of lager op het Circuit of the Americas op 25 oktober.
Als hij dit jaar kampioen wordt, is de twintigjarige de jongste in de Formule 1-geschiedenis. Gevraagd of hij op de terugvlucht naar huis zou durven dromen over de titel, antwoordde hij:
“Zeker, maar tegelijkertijd weet ik dat het heel dichtbij is, ik weet dat het er is, maar ik moet er gewoon voor zorgen dat ik mijn best blijf doen.”
“De mentaliteit is altijd hetzelfde: eropuit gaan en winnen en zo goed mogelijk presteren”, vervolgde Antonelli. “Dit weekend heb ik niet bijzonder goed gereden.”
“Ik had het gevoel dat ik het beter had kunnen doen, maar ik heb er vertrouwen in dat ik na een week om te resetten echt uitkijk naar Austin”, zei hij.
“Maar uiteindelijk, als ik mijn werk niet goed doe, dan komt het resultaat niet. Dus om te bereiken wat ik wil, moet ik presteren, zo simpel is het.”
Er bestaat enige twijfel over de wiskunde van het kampioenschap, omdat het niet helemaal duidelijk is hoeveel races er nog resteren. De Formule 1 houdt vast aan het oorspronkelijke schema.
Dit schema eindigt met twee races in Qatar en Abu Dhabi, ondanks de oorlog in het Midden-Oosten. Dit gebeurt na geruststelling dat de landen veilig zijn.
Als de oorlog echter intensiveert voor half november, zullen die races moeten worden geannuleerd. In dat geval zou het seizoen eindigen in Imola, Italië.
Dit zou dan plaatsvinden op dezelfde datum van 6 december als Abu Dhabi, na een pauze van twee weken volgend op de race in Las Vegas op 22 november.
Mercedes-teambaas Toto Wolff zei: “Ik heb het niet vanuit dat perspectief bekeken, want op het moment dat ik denk ‘hoeveel punten zijn het eigenlijk, en wanneer zou hij het kunnen winnen’.”
“Dan herinner ik mezelf eraan dat dit autosport is en dat er gekke dingen zijn gebeurd”, vervolgde Wolff. “Het doel moet zijn om punten te scoren.”
“Niet om te veel te verliezen op de anderen, zoals vandaag, winst boeken op Lewis, wat onverwacht was, en dan komt het vanzelf naar hem toe.”
Dit kan “of dat nu in Mexico of Brazilië is of later” gebeuren, aldus Wolff. Mercedes splitste zijn auto’s in Singapore in twee verschillende specificaties.
Dit was een poging te begrijpen waarom een grote upgrade, geïntroduceerd bij de vorige race in Maleisië, niet werkte. Antonelli reed met de nieuwe specificatie en Russell met de oude.
Tegen het einde van het weekend zei het team dat ze enige vooruitgang hadden geboekt in het begrijpen van het nieuwe aerodynamische pakket. Antonelli gaf meer inzicht.
“We proberen gewoon te begrijpen hoe we er meer potentieel uit kunnen halen, want we zien de winst, we zien wat het zou kunnen brengen”, zei Antonelli.
“Het is alleen zo dat het werkingsvenster van de auto momenteel erg klein is en zeer gevoelig is voor de manier waarop je ermee rijdt, de manier waarop je een bocht neemt, de manier waarop je remt.”
“Dus het reageert heel anders”, voegde hij eraan toe. “Dus hopelijk hebben we nu in Austin drie vrije trainingen, zodat we heel ruimdenkend kunnen zijn met de afstelling.”
“En hopelijk een manier kunnen vinden en het volledige potentieel van het pakket kunnen benutten en eindelijk de winst kunnen zien”, besloot Antonelli. Russell werd gevraagd naar de rest van het seizoen.
Hij antwoordde: “Het doel is om de auto te verbeteren. We waren zo lang dominant en sinds de pauze hebben we gezien dat Red Bull uitzonderlijk snel was op veel verschillende soorten circuits.”
“En we moeten terug naar winnende manieren”, concludeerde Russell. Max Verstappen’s overwinning was zijn eerste Grand Prix-zege in Singapore en zijn tweede op rij.
Dit benadrukte de terugkeer van Red Bull naar de top na een moeilijke start van het seizoen. Verstappen merkte op: “Zeer verschillende circuits waar we nu goed hebben gepresteerd.”
“Dat is natuurlijk altijd fijn om te zien”, vervolgde hij. “Onze auto heeft echt een mooie stap voorwaarts gemaakt. Hij is gewoon beter te besturen en voorspelbaarder geworden.”
“Dat is wat ik wilde en nodig had van de auto om die laatste stap te vinden om vooraan te vechten. En ik hoop dat we dat momentum kunnen vasthouden”, besloot Verstappen.
