Regerend wereldkampioen Lando Norris heeft zich lovend uitgelaten over Kimi Antonelli. Volgens Norris presteert de aanstaande wereldkampioen dit seizoen “twee niveaus beter” dan zijn teamgenoot George Russell. Antonelli staat op het punt om de jongste F1-kampioen ooit te worden.
De Italiaan heeft een voorsprong van 102 punten in het klassement met nog zes races te gaan. Hij kan de titel al dit weekend veiligstellen tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten, mits de resultaten gunstig uitvallen.
Norris, die vorig jaar zijn eerste wereldtitel pakte, is zeer onder de indruk van Antonelli’s tweede seizoen in de Formule 1. “Ik vind het heel indrukwekkend wat hij heeft laten zien”, aldus Norris.
“Op zijn leeftijd, in zijn tweede jaar in de Formule 1, wordt hij de jongste wereldkampioen ooit. Dat is behoorlijk ongelooflijk”, voegde de McLaren-coureur toe vanuit Austin.
Norris benadrukte dat Antonelli vorig jaar al goed presteerde tegenover George Russell, die hij “erg goed” vindt. Russell liet vooral in 2024 tegen Lewis Hamilton een sterke vorm zien.
“Dat hij zo’n enorme stap heeft gezet van vorig jaar naar dit jaar, in termen van optimalisatie en het begrijpen van de auto van dit jaar, meer dan andere mensen, is bijzonder”, legde Norris uit.
Hij prees Antonelli’s vermogen om met de druk om te gaan en het gebrek aan fouten, zowel in kwalificaties als races. “De consistentie om zijn teamgenoot te verslaan, is opvallend.”
“Ik schat George hoog in en ik denk dat hij een zeer goede coureur is, maar Kimi was het hele seizoen twee niveaus beter dan George. Hij heeft ongelooflijk werk geleverd en ik weet zeker dat de wereld dat weet. Ik hoef het niet te zeggen, ik denk dat het duidelijk genoeg is.”
Norris herhaalde zijn waardering voor Russell als coureur. “Ik schat George hoog in en ik denk dat hij een zeer goede coureur is, maar Kimi was het hele seizoen twee niveaus beter dan George.”
“Hij heeft ongelooflijk werk geleverd en ik weet zeker dat de wereld dat weet. Ik hoef het niet te zeggen, ik denk dat het duidelijk genoeg is”, besloot Norris zijn lofzang.
Lewis Hamilton, die Antonelli in 2025 bij Mercedes zal opvolgen, kreeg in Austin de vraag of hij advies had voor zijn opvolger. “Rustig aan doen!”, grapte de zevenvoudig kampioen.
“Nee, ik weet het niet. Hij heeft geen advies nodig. Ik denk dat hij dit jaar, en ook vorig jaar, maar vooral dit jaar, zijn talent en zijn capaciteiten heeft getoond”, vervolgde Hamilton.
“Zijn kalmte en zijn aanpak zijn indrukwekkend. Hij heeft dit jaar geweldig werk geleverd en ik ben zo trots op hem. Ik ben trots op de manier waarop hij zich gedraagt.”
“Hoe hij omgaat met de coureurs en zelfs met jullie. Het is geweldig om hem en het team te zien excelleren. Als het niet mijn team is, wil ik altijd dat mijn oude team het goed doet.”
Hoewel de titel voor Antonelli een kwestie van tijd lijkt, liggen de exacte omstandigheden voor een kampioenschap in Austin niet volledig in zijn eigen handen.
Antonelli zou de titel pakken als hij zijn negende overwinning van het seizoen behaalt, Russell negende of lager eindigt en Hamilton vijfde of lager. Deze combinatie is dit seizoen nog niet voorgekomen.
“Ik bedoel, het is zeker gek als je erover nadenkt, maar daarom zal ik er niet over nadenken”, zei Antonelli over de titelkansen. “Ik heb gehoord dat er iets catastrofaals moet gebeuren met de anderen.”
“Voor mij moet het een perfect weekend zijn. De anderen moeten een slecht resultaat hebben, wat onwaarschijnlijk is”, legde de jonge coureur uit.
“Dus, natuurlijk kan er van alles gebeuren, en het is gek om erover na te denken. Maar, zoals ik al zei, we hadden vanochtend een vergadering met Bono [Peter Bonnington, Antonelli’s race-engineer].”
“We zeiden gewoon: ‘Heb plezier.’ Het is altijd dezelfde mindset die ik het hele jaar heb gehad: één race tegelijk. Probeer gewoon het beste te doen wat ik kan elk raceweekend, en dan zien we wel.”
“Maar, natuurlijk, als ik dingen goed doe, dan zal het resultaat komen”, voegde Antonelli toe, gefocust op zijn prestaties.
De Italiaan is zich bewust van de betekenis van wat hem de komende weken vrijwel zeker te wachten staat. “Het zou een droom zijn. Het is iets waar ik van kleins af aan van droomde.”
“Allereerst is het ongelooflijk om in zo’n positie te zijn. Maar tegelijkertijd moet ik doorgaan, blijven pushen, en het is nog niet voorbij”, besloot Antonelli.
“Dus eerst proberen we de klus goed af te maken, en dan kunnen we genieten van de rest. Maar het zou zeker een ongelooflijke prestatie zijn, al is er nog een beetje te gaan.”
