Mercedes heeft dit jaar beide F1-kampioenschappen gedomineerd, ondanks dat de W17 niet langer de stevige greep op overwinningen heeft die het aan het begin van het seizoen genoot. Toch hangt er een prangende vraag boven het team richting 2027.
Voormalig Formule 1-coureur Jolyon Palmer heeft zich afgevraagd of Mercedes volgend seizoen überhaupt nog in staat zal zijn om mee te strijden om de titel. Dit gezien de snelle verbeteringen van rivaliserende teams.
Palmer beschouwt de ontwikkeling van de formatie uit Brackley gedurende het huidige seizoen als een “grote zorg”. Ferrari, McLaren en nu ook Red Bull dagen de eens zo dominante W17 uit en verslaan deze zelfs.
Toen het nieuwe tijdperk van F1-reglementen van start ging met de openingsrace in Australië, had Mercedes comfortabel de overhand. George Russell en Kimi Antonelli wonnen samen de eerste zes ronden van het seizoen.
Dit leek de achtvoudig constructeurskampioen op weg te zetten naar een nieuwe titel. Echter, het achtervolgende peloton is dichterbij gekomen en de recente upgrade van Mercedes heeft tot nu toe niet de verwachte prestatieverbeteringen gebracht om de eens zo gezonde voorsprong te herstellen.
Nu de Formule 1 terugkeert naar het traditionele weekendformat voor de Grand Prix van de Verenigde Staten, na het laatste sprint evenement van het jaar in Singapore, gelooft Palmer dat dit de perfecte kans is voor het team van Toto Wolff om weer op koers te komen.
“Drie vrije trainingen om ons in te verdiepen – ik hou van een ouderwets weekend. De teams en coureurs hebben het nodig. Maar Mercedes heeft het meer dan wie dan ook nodig om hun auto te begrijpen.”
Palmer merkt op dat er ook andere teams zijn met uitdagingen, zoals McLaren dat nog steeds problemen moet oplossen. Toch ziet hij een cruciale kans voor de Zilverpijlen.
“Maar Mercedes bevindt zich op een gunstig moment om volledig vooruit te gaan met deze auto. En als je kijkt naar de ontwikkeling van het team van het begin van het jaar tot nu – dat is een grote zorg voor hen,” aldus Palmer in de F1 Nation podcast.
Na zeventien ronden van het seizoen heeft Mercedes elf overwinningen behaald, terwijl Ferrari, McLaren en Red Bull er elk twee hebben. Dit geeft de Zilverpijlen een voorsprong van 134 punten op de Scuderia in het klassement.
Deze voorsprong zal waarschijnlijk niet meer worden ingehaald met slechts vijf of zes resterende races, vanwege de onzekerheid rond Qatar en Abu Dhabi. Met beide titels vrijwel zeker binnen, benadrukt Palmer de noodzaak om de aandacht te richten op 2027 en de auto onder de knie te krijgen.
Anders dreigt het team een somber seizoen tegemoet te zien. Palmer voegde toe: “Hoe gaan ze volgend jaar überhaupt meestrijden om het kampioenschap, gezien de manier waarop iedereen hen heeft ingehaald en misschien wel voorbijgestreefd?”
“Dus hun belangrijkste doel voor de rest van het jaar – de titels zijn binnen – moet nu zijn – het maakt niet uit of je geen enkele race wint – de auto begrijpen en ervoor zorgen dat wanneer je onderdelen in ontwikkeling terug in Brackley op de auto zet, je sneller gaat.”
“Dat is nu de sleutel tot het toekomstige succes van Mercedes. Het huidige succes is binnen,” concludeerde Palmer over de prioriteiten van het team.
