Helmut Marko heeft een harde conclusie getrokken over George Russell. De 28-jarige coureur had dit jaar de kopman moeten zijn bij Mercedes, maar teamgenoot Andrea Kimi Antonelli kan de wereldtitel nauwelijks meer ontgaan.
Marko vermoedt dat Russell zijn kans nu heeft gehad. Dit seizoen zal volgens de voormalig Red Bull-adviseur grote gevolgen hebben voor de toekomst van de Britse coureur in de Formule 1.
Na het vertrek van Lewis Hamilton eind 2024 werd Russell gezien als de nieuwe leider van het Mercedes-team. In 2025 kreeg hij de jonge en onervaren Antonelli als teamgenoot.
Het contrast tussen beide coureurs was toen bijzonder groot. Russell beleefde zijn beste F1-seizoen tot dusver, terwijl Antonelli worstelde en weinig punten scoorde in Europa.
De verwachting was dat Russell in 2026 opnieuw de onbetwiste leider zou zijn bij Mercedes. Niets bleek echter minder waar, ondanks een sterke start van de Brit.
Russell begon het seizoen weliswaar met een overwinning in Australië en een sprintzege in China. Vanaf dat moment stond Antonelli echter op en nam hij de leiding over.
Het talent uit Bologna boekte vervolgens vijf Grand Prix-overwinningen op rij. Zes raceweekends voor het einde van het seizoen heeft hij zelfs al een kans om de titelstrijd te beslechten.
Antonelli moet daarvoor in Austin winnen. Russell mag dan niet hoger eindigen dan de negende plaats, terwijl Ferrari-coureur Lewis Hamilton niet beter mag doen dan de vijfde plek.
Het feit dat Russell dit seizoen geen antwoord had op het tempo van Antonelli is volgens Marko zeer pijnlijk. De 83-jarige voormalig Red Bull-adviseur voorziet ook verdere gevolgen.
“Mentaal gezien is het absoluut een grote tegenslag en een enorme klap,” stelt Marko tegenover Sky Sports Deutschland. “Russell is niet langer de nummer één bij Mercedes.”
Antonelli heeft die positie duidelijk van hem overgenomen, zo benadrukt Marko. Hij erkent dat Russell één van de topcoureurs is in de Formule 1.
“Maar ik betwijfel of hij ooit nog een kans zal krijgen om het wereldkampioenschap te winnen of dat hij ooit nog ergens zijn nummer één-status zal terugkrijgen,” vermoedt Marko.
Antonelli heeft de wereldtitel nog niet binnen, maar met een ruime marge van 102 punten op zijn teamgenoot mag het eigenlijk niet meer misgaan. De Italiaan staat er uitstekend voor.
De 20-jarige Italiaan zal niet alleen zijn allereerste wereldtitel op het allerhoogste autosportpodium in de wacht slepen. Hij zal tevens een zestien jaar oud record uit de boeken rijden.
In 2010 kroonde Sebastian Vettel zich namelijk tot de jongste F1-wereldkampioen ooit. De Duitser was op dat moment 23 jaar en vier maanden oud, een indrukwekkende prestatie.
Antonelli vierde twee maanden geleden pas zijn twintigste verjaardag. Hij zal het record van Vettel dus flink aanscherpen, wat zijn prestatie nog opmerkelijker maakt.
De Duitser, die eind 2022 zijn F1-helm aan de wilgen hing, raakt zijn record dus kwijt. Marko denkt echter niet dat zijn voormalige pupil daar wakker van zal liggen.
“Ik denk dat het Sebastian geen moer kan schelen. Een wereldkampioen is een wereldkampioen, en hij heeft al heel wat records verloren,” aldus Marko.
“Zo gaat dat nu eenmaal in de autosport. Uiteindelijk komt er altijd wel iemand. En door de kartsituatie worden de coureurs steeds jonger,” besluit Marko zijn analyse.
