Jak Crawford nadert zijn droom van een Formule 1-zitje. De 21-jarige Amerikaan is dit seizoen de derde coureur bij Aston Martin. Hij combineert intensief simulatorwerk met zijn aanwezigheid tijdens alle Grand Prix-weekenden.
In een interview met de media vertelt Crawford dat hij klaarstaat om Fernando Alonso of Lance Stroll te vervangen. Hij deelt ook wat hij leert van de ervaren coureurs en welke veranderingen aan de nieuwe generatie F1-auto’s hem opvallen.
Crawford sloot zich in 2024 aan bij het opleidingsprogramma van Aston Martin, na een periode bij het Red Bull Junior Team. In 2025 behaalde hij de vicekampioenstitel in zijn derde Formule 2-seizoen.
Deze prestatie leverde hem een uitgebreidere rol op bij Aston Martin. De Amerikaan heeft inmiddels ook al waardevolle ervaring opgedaan in een Formule 1-auto, zowel tijdens tests als officiële vrije trainingen.
Het simulatorwerk vormt daarnaast een cruciaal onderdeel van zijn takenpakket. Deze voorbereidingen zijn essentieel voor zijn ambitie om op het hoogste niveau te racen.
De voornaamste taak van Crawford bij Aston Martin is om direct in te kunnen stappen als Alonso of Stroll onverhoopt niet kan rijden. De Amerikaan heeft veel vertrouwen in zijn voorbereiding.
Hij stelt dat hij de eigenschappen van de auto en de huidige technische reglementen inmiddels uitstekend begrijpt. Dit geeft hem het nodige zelfvertrouwen voor een potentieel debuut.
Toen Crawford tijdens de Grand Prix van Singapore door de media werd gevraagd naar zijn paraatheid voor een Formule 1-race, mocht het team een beroep op hem doen, was zijn antwoord helder.
“Ik voel me altijd goed voorbereid. Ik maak altijd behoorlijk veel ronden in de simulator en doe voorafgaand aan het weekend de normale voorbereiding op het raceweekend.”
Zijn uitgebreide uren in de simulator en diepgaande kennis van de krachtbron geven Crawford het vertrouwen om direct in te stappen. Hij voelt zich volledig klaar voor de uitdaging.
“Ik voel me dus altijd goed voorbereid en ik heb het gevoel dat ik de auto en zijn eigenschappen heel goed ken. Ik begrijp de regels en alles rondom de motor, dus ik voel me heel goed voorbereid voor het geval ik moet racen.”
Toch erkent de Amerikaan dat er een cruciaal verschil bestaat tussen pure snelheid en de benodigde ervaring voor een succesvol Formule 1-weekend. Hoewel hij vertrouwen heeft in zijn eigen kwaliteiten, gelooft hij dat meer ervaring hem nog beter zou maken.
“Meer ervaring zou me volgens mij beter maken. Het is op dit moment moeilijk te zeggen, omdat ik het gevoel heb dat ik in de Formule 2 op een heel goed niveau reed en de Formule 1 heel anders is. Iedereen is al heel goed, maar ze hebben ook veel ervaring. En ik heb veel ervaring opgedaan.”
Volgens Crawford draait het niet zozeer om het leren besturen van een auto op de limiet. Het gaat vooral om het doorgronden van alle aspecten die bij een Formule 1-weekend komen kijken.
“Ik heb dus het gevoel dat dat het enige is. Eigenlijk niet per se ervaring met het besturen van de auto’s en weten hoe je snel moet gaan, maar meer ervaring met het begrijpen van hoe een raceweekend verloopt. De races zijn heel, heel anders.”
In zijn huidige rol reist Crawford mee naar alle Grand Prix-weekenden van Aston Martin. Hierdoor kan hij Fernando Alonso en Lance Stroll van dichtbij aan het werk zien.
Naast zijn taak als reservecoureur heeft de Amerikaan veel contact met de engineers. Hij probeert zoveel mogelijk te leren van het team en de processen.
“Mijn belangrijkste rol tijdens de raceweekenden is om de reservecoureur te zijn voor Fernando en Lance, voor het geval ze niet kunnen racen. Dat is de belangrijkste reden waarom ik hier ben.”
Zijn aanwezigheid in de paddock is echter ook cruciaal voor zijn persoonlijke ontwikkeling. Door samen te werken met de vaste coureurs, krijgt Crawford inzicht in hun ervaringen met de auto.
Deze kennis kan hij vervolgens direct toepassen in zijn simulatorwerk. Het is een waardevolle leerschool voor de jonge coureur.
“Maar het is ook een goede kans voor mij om contact te hebben met Lance en Fernando, contact te hebben met de engineers en zoveel mogelijk te proberen te leren, zodat ik klaar ben en ook kan vertalen naar de simulator wat iedereen voelt.”
Vooral de manier waarop Alonso en Stroll met hun engineers communiceren, vindt Crawford interessant. Hoewel beide coureurs met dezelfde auto rijden, leggen ze verschillende accenten in hun feedback en in de manier waarop ze de prestaties proberen te verbeteren.
“Iedereen werkt heel anders. Er zijn zoveel dingen waarop je je in de Formule 1 kunt richten.”
De coureur uit North Carolina voegt toe:
“Het is dus altijd interessant om te zien op welke onderdelen zij zich richten in hun feedback aan de engineers en wat voor hen belangrijk is voor de prestaties, om de prestaties tussen elke sessie te maximaliseren.”
Crawford denkt veel te kunnen leren door naar de ervaren coureurs te luisteren en te kijken naar de manier waarop zij hun auto proberen te verbeteren.
“Ik zou dus zeggen: gewoon naar hen luisteren en begrijpen hoe zij hun auto proberen te verbeteren.”
Een ander cruciaal onderdeel van Crawfords voorbereiding is het opdoen van ervaring achter het stuur van een Formule 1-auto. In 2026 kreeg de Amerikaan de kans om tijdens vrije trainingen met de AMR26 te rijden.
Dit gaf hem de unieke gelegenheid om de ervaring op het echte circuit te vergelijken met zijn werk in de simulator. De overeenkomsten en verschillen waren leerzaam.
Dankzij zijn simulatorwerk wist Crawford voorafgaand aan zijn eerste vrije training in Suzuka al goed wat hij van de auto kon verwachten. De vertaling van virtueel naar realiteit was indrukwekkend.
“Zeker, de auto’s en de regels zijn wat ingewikkelder dan in het verleden vanwege het energiemanagement. Vanaf mijn eerste keer in de auto in Suzuka had ik het gevoel dat ik wist wat ik van de simulator kon verwachten en ik heb het gevoel dat het behoorlijk goed werd vertaald van de simulator naar het circuit.”
Toch zijn er volgens Crawford duidelijke verschillen tussen de simulator en het echte circuit. Vooral de constant veranderende omstandigheden vormen een belangrijk onderscheid.
“In de simulator is volgens mij het enige dat alles altijd constant is. In het echte leven heb je zeer variabele omstandigheden en omstandigheden die voortdurend veranderen. Ik denk dus dat dat het belangrijkste is om aan te wennen, dat iedere ronde anders kan zijn door de veranderende omstandigheden.”
Ondanks deze verschillen biedt de simulator van Aston Martin een zeer nauwkeurige afspiegeling van de echte auto. Het team kan er diverse technische aspecten verfijnen.
Hierdoor heeft het team voorafgaand aan een raceweekend al een solide uitgangspositie. De simulator is een onmisbaar hulpmiddel voor de voorbereiding.
“De simulator komt heel dicht bij de echte auto. We kunnen er veel dingen doen, van energiemanagement tot de afstelling, en echt een goed gevoel en begrip krijgen van wat we voorafgaand aan elk raceweekend nodig hebben. Het is ontzettend belangrijk om meteen met de juiste instellingen in de auto te beginnen en direct de goede richting in te slaan.”
Crawford sprak ook over de verschillen tussen de vorige generatie Formule 1-auto’s en de modellen van 2026. Volgens de Aston Martin-coureur bieden de nieuwe auto’s meer ruimte om te pushen.
Coureurs kunnen de auto meer laten glijden dan voorheen, wat een andere rijstijl vereist. “Ja, ze zijn heel anders om te besturen,” bevestigt Crawford.
“De auto’s van vorig jaar hadden veel downforce die werd gegenereerd door de vloer, de onderkant van de auto, en nu is er wat minder aerodynamica.”
“Maar je kunt de auto echt veel harder pushen en de auto wat meer laten glijden, wat ik best leuk vind,” vervolgt hij. “Je bent minder bang om de limiet te overschrijden.”
“Omdat je weet dat je de auto gewoon kunt laten glijden en ermee weg kunt komen. De auto’s zijn dus veel vergevingsgezinder om te besturen.”
Volgens Crawford ligt de grootste verandering echter bij de krachtbron. Coureurs moeten op een andere manier omgaan met het beschikbare vermogen en de energie.
“En het vermogen, de motor, is volgens mij het belangrijkste. De grootste verandering is dat je moet wennen aan al deze regels, begrijpen hoe ze werken en ook de manier waarop je het vermogen krijgt. Er is zoveel koppel en vermogen wanneer je voor het eerst gas geeft en vervolgens wordt het vermogen verder teruggeschroefd naarmate je de batterij wilt opladen.”
Het seizoen 2026 is voor Aston Martin niet zonder problemen verlopen. Door de introductie van nieuwe technische reglementen worstelde het team met zowel het chassis van de AMR26 als de Honda-krachtbron.
Een cruciaal moment in de ontwikkeling van de auto was de Grand Prix van Hongarije. Daar introduceerde Aston Martin een omvangrijk upgradepakket.
Crawford erkent de moeizame start van het seizoen, maar is tegelijkertijd positief over de aanpak van Aston Martin. Het team heeft de problemen voortvarend aangepakt.
“We hebben geworsteld met de auto en de motor, dus we begonnen het jaar behoorlijk ver achteraan, wat ik denk dat te verwachten was.”
Toch vindt Crawford dat Aston Martin goede stappen heeft gezet. Dit is opmerkelijk, aangezien het team gedurende het seizoen slechts één grote upgrade introduceerde.
“Ik denk dat het team het heel goed heeft gedaan met de ontwikkeling, met slechts één echte upgrade gedurende het jaar, en dat we weer competitief konden zijn en om punten konden vechten, was een behoorlijk grote stap.”
Volgens Crawford is Aston Martin zich bewust van de achterstand die nog moet worden weggewerkt. De ontwikkeling van de AMR26 geeft echter voldoende reden tot optimisme.
“Ik denk dat we dit jaar weten dat we een beetje achterlopen en dat we het aan het begin moeilijk hadden. Ik denk dat het voor de toekomst behoorlijk veelbelovend is. We zijn in staat om de auto in een goede richting te ontwikkelen.”
Het weekend op Sepang was een van de meest hoopgevende evenementen voor Aston Martin. De renstal was daar competitiever dan op veel andere circuits.
Crawford wijst op twee belangrijke redenen voor deze verbetering. De omstandigheden op het circuit waren de eerste factor die bijdroeg aan de prestaties.
De hoeveelheid grip bleek lager dan vooraf werd verwacht. Hierdoor kon Aston Martin optimaal gebruikmaken van de sterke punten van de AMR26.
“Ik denk dat twee dingen ons hebben geholpen. Ten eerste had het circuit wat minder grip dan we hadden verwacht, dan iedereen op de grid had verwacht.”
Crawford benadrukt dat Aston Martin juist onder deze omstandigheden kon profiteren van de specifieke eigenschappen van de auto. De AMR26 presteerde uitstekend.
“Ik heb het gevoel dat we daar gebruik van konden maken, omdat we een behoorlijk sterke auto hebben en hij onder deze omstandigheden goede grip genereert. Ik heb dus het gevoel dat dat ons heeft geholpen.”
De tweede factor was het verder optimaliseren van de afstelling van de auto. De AMR26 had in Hongarije een groot upgradepakket gekregen.
Het team had sindsdien nog relatief weinig races gereden met deze configuratie. Dit bood ruimte voor verdere finetuning.
“En ik denk ook dat we nog steeds een redelijk nieuwe auto hebben, laten we zeggen, die we in Boedapest hebben geïntroduceerd. We hebben er nog niet veel races mee gereden. We zijn dus ook in staat om de afstelling van de auto wat meer te optimaliseren in vergelijking met sommige eerdere races.”
