De Formule 1-wereld vraagt zich af of Fernando Alonso volgend jaar nog actief zal zijn. De sport doet er alles aan om de spraakmakende Spanjaard, inmiddels 45 jaar oud, binnenboord te houden.
Alonso worstelt echter achteraan het veld en uit zijn onvrede over de huidige koers van de sport. Dit zorgt voor hoofdbrekens bij FIA-baas Mohammed Ben Sulayem en Formule 1-topman Stefano Domenicali.
De topmannen proberen Alonso te overtuigen dat de situatie volgend jaar zal verbeteren. Ze beloven hem meer kansen om zijn virtuoze racekwaliteiten te tonen in de Aston Martin, die momenteel dramatisch presteert.
Een van de beloftes is dat de verbrandingsmotor volgend jaar iets belangrijker wordt. Deze toezeggingen worden keer op keer gedaan aan de kritische Spanjaard, die al sinds 2001 op de grid staat.
Ondanks zijn leeftijd van 45 jaar wil de Formule 1 Alonso absoluut niet kwijt. Het aanblijven van deze ‘oercoureur’, die al sinds 2001 actief is – toen Jos Verstappen nog reed – is van grote waarde voor de sport.
Alonso, tweevoudig wereldkampioen in 2005 en 2006, won zijn 32e en laatste race in 2013 in Barcelona. Zijn aantrekkingskracht blijft echter onverminderd groot, ongeacht zijn recente resultaten.
Weinige coureurs zijn zo puur als de man uit Oviedo. Zowel in als naast de auto wordt er naar Alonso gekeken en geluisterd, door fans, mede-coureurs en de sportleiding.
Zijn invloed is extra groot wanneer hij de reglementen en auto’s fileert en openlijk flirt met een vertrek uit de sport. Dit dwingt de leiding tot actie.
FIA-baas Ben Sulayem benadrukte recent in Madrid dat de sport het zich niet kan veroorloven ‘dat een groot kampioen als Fernando wegloopt, alleen vanwege de omstandigheden.’
Hij onderzoekt daarom hoe Alonso en Aston Martin geholpen kunnen worden om sneller competitief te worden. De huidige drie schamele WK-puntjes zijn immers Alonso-onwaardig, aldus Ben Sulayem.
Deze opvallende uitspraken vanuit de top van de autosport werden echter met de nodige kritiek ontvangen. Velen vinden dat je ‘keihard voor moet werken en het moet willen.’
Alonso toont op 45-jarige leeftijd nog altijd het arbeidsethos van een hongerige rookie. De vraag is echter of zijn wil om door te gaan, gezien de huidige frustraties, nog intact is.
Ondanks het meedenken van Ben Sulayem spuwde de Spanjaard zijn gal op de persdag in Azerbeidzjan. Hij erkent dat de sport als geheel er beter voorstaat dan ooit tevoren.
Vanuit de cockpit ervaart hij echter ‘enige frustratie, zeker als je al langer meedraait.’ Alonso groeide op in een compleet andere, rauwere Formule 1-tijdperk.
Hij legt uit: ‘In elke auto die ik heb bestuurd, voelde het heel natuurlijk om steeds sneller te gaan en later te remmen. Puur op instinct, leren van het proces.’
‘Maar met deze F1-auto’s en regels moet je vooraf veel te veel nadenken. Alles is voorgeprogrammeerd en ingesteld. Het is veel minder leuk met deze auto’s.’
Volgens Alonso is er veel meer verandering nodig dan wat er nu is aangekondigd. Hij voelt de verantwoordelijkheid om dit te benoemen, omdat hij lang genoeg meedraait.
‘Misschien ben ik meer uitgesproken dan anderen,’ zegt hij, ‘maar we denken er allemaal hetzelfde over.’ De status van de Formule 1 als het hoogst haalbare staat onder druk.
Alonso legt uit dat je in opstapklassen leert te vertrouwen op instincten. ‘Eenmaal in de Formule 1 moet je weer een beetje terugspoelen, veel van je opgestoken kennis laten varen.’
Hij bekritiseert: ‘Langzamer racen om uiteindelijk sneller te zijn, dat doen we echt alleen hier. Dat bestaat in geen enkele andere klasse.’ Dit raakt hem diep in zijn racehart.
Hoewel hij dit jaar een paar leuke Grands Prix zag, vindt Alonso dat dit nooit voldoende mag zijn voor de sport. Hij uit zijn zorgen over de klassieke circuits.
‘Neem Silverstone, een geweldig circuit waar nu geen lol meer aan is,’ stelt hij. ‘Of Spa, beschamend hoe we daar door Eau Rouge moesten. We zijn de klassieke circuits aan het vermoorden.’
Wat de Formule 1 nog kan redden? Op korte termijn stelde Alonso in Bakoe voor om het piekvermogen van de accu over een groter deel van de rechte stukken te spreiden.
Voor de lange termijn is er echter meer nodig. Alonso pleit ervoor om het complete energiemanagement grotendeels uit de sport te slopen, een plan waarvoor ook al ideeën bestaan.
Dit omvat onder meer een terugkeer naar de geliefde V8-motor. Dit plan wordt echter op zijn vroegst pas in 2030 of 2031 realiteit, als het überhaupt zover komt.
Tegen die tijd zal Alonso bijna 50 jaar oud zijn. Dit vraagt enorm veel geduld in een sport die voor hem steeds meer als een kwelling aanvoelt.
Een belofte die hij in Bakoe deed, biedt echter hoop voor de toekomst. ‘Ik zal altijd blijven racen. Of het nou in de Formule is of niet. En dat zal nooit veranderen.’
