Max Verstappen maakt dit weekend zijn debuut in de GT World Challenge Europe. De viervoudig Formule 1-kampioen stapt op het circuit van Portimão in de Mercedes GT3-bolide van Verstappen Racing. Samen met teamgenoten Ben Barnicoat en Chris Lulham hoopt de 29-jarige Nederlander een gooi te doen naar de overwinning.
De vrije trainingen en kwalificatie staan vrijdag op het programma, maar Verstappen heeft donderdag al zijn eerste meters kunnen maken. De Formule 1 bevindt zich in een drukke fase van het kampioenschap. Na Singapore volgen COTA, Mexico en São Paulo.
Toch heeft Verstappen, die geen rust nodig zegt te hebben, gekozen voor de GT World Challenge. “Ik ga altijd graag naar Portugal”, vertelt de Red Bull Racing-coureur. “Het is een fantastisch circuit en een geweldige omgeving voor fans en gezinnen.”
Daarnaast spreekt het GT3-concept de Limburger erg aan, mede door het dichte veld. “Mij spreekt vooral het endurance-aspect aan”, erkent de winnaar van de F1 Grand Prix in Singapore. “Het delen van een auto met teamgenoten is iets wat ik nog niet echt heb gedaan.”
Verstappen proefde al van dit concept op de Nordschleife en dat beviel hem goed. “Dat ik nu deze kans krijg in de GT World Challenge, is erg spannend”, voegt de Nederlander toe over zijn nieuwe uitdaging.
Donderdag maakte Verstappen zijn eerste meters in Portugal en deelt zijn bevindingen. “Natuurlijk ben ik vooral gewend aan de Nürburgring Nordschleife”, legt hij uit. “Het kostte even tijd om aan deze auto op dit circuit te wennen.”
De Mercedes-AMG GT3 is volgens hem echter goed in balans en heeft zich bewezen als competitief. “Vandaag hebben we vooral aan wat details gewerkt”, aldus Verstappen. “Het is vrij warm voor de tijd van het jaar en daar moet je rekening mee houden.”
De viervoudig F1-kampioen streeft altijd naar verbetering. “Natuurlijk wil je altijd sneller en beter”, stelt hij. “Ik kom steeds beter in mijn ritme: hoe meer ronden ik rijd, hoe beter het gaat.”
Verstappen deelt de #3 Mercedes met Ben Barnicoat en Chris Lulham. Over Barnicoat heeft de 29-jarige coureur mooie woorden. “In de kartsport hebben Ben en ik veel tegen elkaar geracet”, blikt Verstappen terug op hun gedeelde verleden.
Na de kartsport liepen hun carrières uiteen. “Maar het is leuk om weer contact te hebben en fijn dat we nu samen in dezelfde auto rijden”, zegt Verstappen over de hereniging met zijn voormalige concurrent.
“In de kartsport hebben Ben en ik veel tegen elkaar geracet. Daarna liepen onze carrières uiteen, maar het is leuk om weer contact te hebben en fijn dat we nu samen in dezelfde auto rijden.”
Zijn ervaring met Chris Lulham is anders. De twee mannen deelden eerder al een auto in de NLS, toen Verstappen zijn A-licentie voor de Nordschleife behaalde. Lulham is ook een bekende uit de simracewereld.
“Chris is iemand met wie ik al lang samenwerk in de wereld van het simracen”, legt Verstappen uit. “En nu is hij hier en racet hij in het echt. Hij boekt bij elke race vooruitgang en wordt beter.”
Lulham doet steeds meer ervaring op en bewijst zijn waarde tussen de grote namen in de paddock, aldus Verstappen. De eerste vrije training begint vrijdagochtend om 09:45 uur Nederlandse tijd.
