Formule 1-coureurs hebben een duidelijk oordeel geveld over de regenbanden van Pirelli, na hun eerste serieuze gebruik in het seizoen 2026. Hoewel Mercedes-coureur George Russell positief was, uitten andere rijders, waaronder Carlos Sainz en Alex Albon, stevige kritiek.
Tijdens het Grand Prix-weekend in São Paulo werd de kwalificatie verreden onder extreem natte omstandigheden, wat voor het eerst dit seizoen het gebruik van de extreme regenbanden noodzakelijk maakte. De race op zondag kende een wisselvallig verloop met natte, droge en opnieuw natte fases, waarbij de intermediate banden voor het eerst echt op de proef werden gesteld.
Het was de eerste keer dit seizoen dat een Grand Prix in natte omstandigheden begon en coureurs gedwongen werden om tijdens de race van slicks naar intermediates te wisselen, mede door een late bui in de slotfase. De intermediate banden waren eerder gebruikt in Bahrein, Maleisië en de sprintrace in Singapore.
Daar droogden de circuits echter snel op, geholpen door hoge baantemperaturen, waardoor coureurs in Sepang snel naar slicks konden overstappen. In Marina Bay moesten ze de intermediates in de zaterdagrace echter tot het einde managen.
Pirelli heeft gedurende 2026 gespecialiseerde tests met regenbanden kunnen uitvoeren, onder meer met Racing Bulls op Suzuka en Lewis Hamilton voor Ferrari op Fiorano. Desondanks blijft het ontwerpen van regenbanden een complexe uitdaging.
In voorgaande jaren werd de extreme regenband nauwelijks gekozen vanwege het slechte ontwerp, verergerd door het verbod op bandenwarmers om kosten en milieuredenen. Een oproep van onder meer Hamilton hielp echter om dit verbod te versoepelen.
George Russell van Mercedes vond dat het weekend in São Paulo, met het eerste serieuze gebruik van de intermediates en extreme regenbanden, goed was verlopen. “Het is aanzienlijk beter gegaan dan we allemaal hadden verwacht,” vertelde Russell aan de media.
Hij voegde eraan toe: “Ik denk dat het ook belangrijk is om te beseffen dat de drie circuits waarop we hebben gereden een zeer ruw asfalt hadden, en Maleisië en de sprint in Singapore waren nog steeds warm, zelfs in de regen.”
Russell nuanceerde zijn uitspraak: “In de kwalificatie in São Paulo, hoewel het regende, was de baantemperatuur 30 graden. Maar misschien geven we op een circuit als Spa, met 15 graden, heel andere feedback.”
Zijn collega-directeur van de GPDA, Carlos Sainz, sprak deze bewering echter tegen. “Niet goed genoeg,” zei Sainz toen hem om zijn feedback werd gevraagd. “Ik denk dat het niveau van de inter en de regenband niet goed genoeg is en we moeten met Pirelli samenwerken om een betere band te vinden.”
Sainz legde uit: “In gemengde omstandigheden is de inter nog steeds een zeer zwakke band aan de achterkant. Tegen de tijd dat hij opwarmt, is de voorkant al weg. En voor de extreme regenbanden hadden we in de kwalificatie veel aquaplaning en een groot gebrek aan grip aan de achterkant.”
“Het niveau van de inter en de regenband is niet goed genoeg, en we moeten met Pirelli samenwerken om een betere band te vinden.”
“Dus er ontbreekt nog wat ontwikkeling aan deze twee banden,” concludeerde Sainz. Zijn Williams-teamgenoot Alex Albon gaf vervolgens een fascinerend inzicht in de strijd die coureurs voeren om de intermediate en regenbanden op temperatuur te krijgen, zodat ze binnen een geschikt werkvenster functioneren.
“Ik denk dat de inter en de regenband op dit moment niet erg goed werken,” zei hij, nadat hij de regenband als “echt slecht” en de intermediate als “enigszins redelijk” had omschreven na de kwalificatie. “Ik denk niet dat het aan de auto’s ligt; het zijn de banden, en we moeten het uitzoeken.”
Albon beschreef de situatie voor de start van de Grand Prix: “De ronden naar de grid [voor de Grand Prix van São Paulo] waren krankzinnig, echt krankzinnig. Ik kon niet geloven hoe weinig grip er was.”
Hij vervolgde: “En dan raakt de regenband onmiddellijk oververhit, dus we moeten volgend jaar echt een betere regenband maken. Wat we hebben gedaan met de vermogensreductie en al dat soort dingen, hebben we op dit moment een beetje nodig.”
Albon suggereerde: “Misschien zouden we met meer gripvolle inter- en regenbanden op 350 kW kunnen rijden, maar het is link. Het is moeilijk om de banden op temperatuur te krijgen, maar ze slijten ook vrij snel, dus zelfs als ze koud zijn, slijten ze.”
“Het voelt alsof ze nooit oververhit raken of op temperatuur komen, en tegen de tijd dat je rondrijdt, slijt het profiel al van de band, en dan heb je het moeilijk,” legde Albon uit. “Je glijdt rond, dus je voelt je op geen enkel moment goed en hebt het gevoel dat ze tot leven kunnen komen.”
