Toto Wolff heeft bij Mercedes meer bereikt dan enkel een succesvolle Formule 1-renstal. De Oostenrijker leidde het team naar een ongekende reeks wereldtitels, maar moest ook een periode van tegenvallende resultaten doorstaan.
Volgens analist Nelson Valkenburg is de manier waarop Wolff deze moeilijke fase heeft doorstaan zelfs een van zijn grootste prestaties. De commentator voorspelt bovendien dat de rol van de teambaas op termijn zal transformeren binnen de organisatie.
Wolff trad in 2013 aan als teambaas bij Mercedes en verwierf een aanzienlijk belang in het team. Dit markeerde het begin van een tijdperk waarin de Duitse renstal uitgroeide tot de dominante macht in de Formule 1.
Vanaf 2014 veroverde Mercedes acht constructeurstitels op rij. Tussen 2014 en 2020 pakten de coureurs van het team bovendien zeven wereldkampioenschappen. Lewis Hamilton won zes van deze titels, terwijl Nico Rosberg in 2016 de kroon greep.
Zelfs na het einde van deze dominante reeks bleef Wolff als teambaas en CEO verantwoordelijk voor de koers. De invoering van nieuwe technische reglementen in 2022 maakte echter een abrupt einde aan deze hegemonie.
Mercedes slaagde er niet in de prestaties van voorgaande jaren vast te houden. Het team had lange tijd moeite om de aansluiting met de concurrentie te vinden. Vooral het concept van de auto bleek niet te werken.
Waar andere teams de weg naar voren vonden, bleef Mercedes lang zoeken naar oplossingen. Deze tegenvallende periode duurde meerdere seizoenen en stelde niet alleen de technische afdeling, maar ook Wolffs leiderschap op de proef.
Valkenburg vindt het daarom opvallend hoe Mercedes intern met deze tegenslagen is omgegaan. Bij een topteam met enorme prestatiedruk kunnen tegenvallende resultaten gemakkelijk leiden tot conflicten en onderlinge verwijten.
“Dat is misschien wel de grotere overwinning dan die titel. Niemand is daar boos weggegaan.”
“Wat het knapste is wat hij heeft gedaan,” stelt Valkenburg bij In de Slipstream, “het is vier jaar lang niet goed gegaan. Hoeveel ruzies, hoeveel mensen zijn er ontslagen, hoeveel gedoe is er in vier jaar tijd bij Mercedes geweest? Niets. Niemand heeft elkaar de schuld gegeven.”
Valkenburg prijst de teamcultuur van Mercedes. De manier waarop het team met de sportieve terugslag omging, zegt veel over de cultuur die Wolff heeft neergezet. De Oostenrijker is het gezicht, maar succes hangt af van honderden medewerkers.
“Niemand heeft elkaar de schuld gegeven,” vertelt Valkenburg. “Op een gegeven moment hebben ze ingezien dat de gekozen aanpak niet werkte. Na twee jaar concludeerden ze dat dit voor Mercedes niet de juiste weg was.”
“Vervolgens hebben ze besloten zich volledig op de nieuwe reglementen te richten. En nu staan ze er weer en hebben ze gewonnen,” voegt Valkenburg toe over de recente successen.
Juist in een periode van toenemende druk is het essentieel dat medewerkers niet tegenover elkaar komen te staan. Dat de organisatie ondanks tegenvallende prestaties bij elkaar bleef, ziet Valkenburg als een cruciaal onderdeel van Wolffs leiderschap.
“En dan wordt het samen gevierd, is hij het boegbeeld,” aldus Valkenburg. “Maar hij heeft wel de cultuur gebracht binnen dat team, dat niemand naar elkaar wijst. Dat is misschien wel de grotere overwinning dan die titel. Niemand is daar boos weggegaan.”
Inmiddels heeft Mercedes de weg naar de top weer gevonden. De renstal wist na de moeizame jaren opnieuw een competitieve auto te bouwen. Ze bekroonden deze wederopstanding met een nieuwe constructeurstitel.
Dit succes is niet alleen een sportieve bevestiging van de gekozen koers. Het is ook een beloning voor de medewerkers die tijdens de mindere jaren trouw bij het team zijn gebleven.
Toch denkt Valkenburg dat Wolff niet voor altijd dezelfde dagelijkse verantwoordelijkheid zal dragen. “De vraag is voor hoelang nog,” voorspelt Valkenburg. “Ik heb het gevoel dat hij doorgaat groeien binnen de organisatie en het teambaasschap achter zich zal laten.”
“Misschien niet volgend jaar, maar het gaat gebeuren,” voegt de analist toe over de toekomstige rol van Wolff. Hiermee spreekt hij geen concrete vertrekdatum uit, maar Valkenburg ziet wel een ontwikkeling. Wolff zal zich geleidelijk meer op de toekomst gaan richten binnen de organisatie.
