Max Verstappen behoort volgens BBC-journalist Andrew Benson tot een zeer selecte groep Formule 1-coureurs. De Britse verslaggever benadrukt hoe uitzonderlijk het is om mee te strijden om een wereldtitel zonder over de snelste wagen te beschikken. Juist daarom beschouwt hij Verstappens recente seizoen, waarin hij Lando Norris en McLaren tot het uiterste dreef, als een prestatie die doet denken aan de meest legendarische titelgevechten uit de geschiedenis van de sport.
Benson kreeg de vraag voorgelegd over kampioenen die met minder materiaal wisten te winnen. Hoewel Max Verstappen direct werd genoemd, merkte de Britse journalist op dat andere grote namen vaak over het hoofd worden gezien. Hij stelt dat het in essentie alleen de allerbesten zijn die dit kunnen bewerkstelligen.
In zijn eigen Q&A gaf Benson aan dat twee gigantische namen, Lewis Hamilton en Alain Prost, in de initiële lijst ontbraken. Hij lichtte toe dat Prost in 1986 mogelijk zijn meest buitengewone seizoen reed. De Fransman versloeg destijds de Williams-coureurs Nigel Mansell en Nelson Piquet in de titelstrijd, ondanks dat hij in een inferieure McLaren reed.
Ook Lewis Hamilton hoort volgens Benson in deze categorie thuis. De Brit veroverde zijn eerste wereldtitel in 2008, maar Benson betwijfelt of McLaren dat jaar daadwerkelijk de beste auto had. Een vergelijkbaar argument kan worden gemaakt voor Hamilton en Fernando Alonso in 2007, aldus de journalist.
Benson baseert zijn analyse mede op latere vergelijkingen met Ferrari-coureurs Felipe Massa en Kimi Räikkönen. Fernando Alonso was bij McLaren een geduchte tegenstander voor Hamilton en bleek later bij Ferrari duidelijk sterker dan zowel Massa als Räikkönen. Dit suggereert dat Ferrari in die jaren over superieur materiaal beschikte, aangezien zij om de titel konden vechten met McLaren.
De BBC-journalist nuanceert ook de dominantie van Mercedes in 2017 en 2018. Zelfs toen Hamilton won, was de Ferrari gedurende een groot deel van beide seizoenen de betere auto, zo stelt hij over zijn landgenoot. Fernando Alonso blijft voor Benson misschien wel het duidelijkste moderne voorbeeld van een coureur die een titelstrijd levend hield zonder de beste auto.
Het meest opvallende jaar in dit verband is volgens Benson 2012. Alonso reed toen zijn beste seizoen en bracht de titelstrijd tot de laatste race, terwijl hij statistisch gezien in de op drie na snelste auto zat. Uiteindelijk kwam Alonso net tekort voor de wereldtitel.
“Over Max Verstappen heb ik geen bezwaar. Nadat hij vorig seizoen zo dicht bij Lando Norris en McLaren kwam, was dat Alonso 2012-achtig.”
Benson noemt die prestatie van Alonso ronduit uitzonderlijk en terecht gevierd. Hij voegt eraan toe dat Alonso zelfs wereldkampioen had kunnen worden als hij niet buiten zijn schuld was uitgevallen in België en Japan. Als slechts één van die twee incidenten was voorkomen, had hij de titel niet verloren aan Sebastian Vettel.
Max Verstappen wordt door Benson nadrukkelijk naast dergelijke prestaties geplaatst. De Nederlander kwam vorig seizoen dicht bij Lando Norris en McLaren, ondanks dat zijn Red Bull-pakket niet altijd het beste was. Verstappen kwam uiteindelijk slechts één punt tekort voor de titel.
Ook Ayrton Senna mag volgens Benson niet ontbreken in deze discussie. Senna won de titel in 1991 in een McLaren die inferieur was aan de Williams FW14 van Mansell, hoewel Williams dat jaar werd gehinderd door betrouwbaarheidsproblemen. Ook 1990 ziet hij als een mogelijk voorbeeld, met Senna’s McLaren tegenover Prosts Ferrari.
Michael Schumacher is een ingewikkeldere casus. De Benetton was in 1995 mogelijk inferieur aan de Williams, maar Schumacher was toen consequent een betere coureur dan Damon Hill en David Coulthard. Over 1994 is Benson voorzichtiger, stellend dat het onwaarschijnlijk is dat Schumacher Senna zou hebben verslagen als de Braziliaan niet was omgekomen op Imola.
Benson ziet bij Schumachers Ferrari-jaren weinig ruimte voor de claim dat hij titels won in een inferieure auto. Volgens hem zijn er sowieso maar weinig duidelijke voorbeelden van kampioenen die niet over de beste auto beschikten. Verstappen blijft daarmee voor Benson vooral relevant omdat hij in de moderne Formule 1 opnieuw liet zien hoe zeldzaam zo’n prestatie is.
De beste auto wint meestal, maar soms houdt een coureur de strijd toch open door zelf boven het materiaal uit te stijgen. Volgens Benson is dat precies waarom Verstappen in dit rijtje thuishoort: niet als enige grote naam, maar wel als een van de weinige coureurs die dat niveau daadwerkelijk haalt.
