De Formule 1 wordt vaak gezien als een sport waarin de coureurs de absolute hoofdrolspelers zijn. Toch werken op de achtergrond duizenden mensen onvermoeibaar aan het optimaliseren van de kleinste details, wat de sport bovenal een teamsport maakt.
Nergens wordt deze samenwerking duidelijker dan bij de pitstops. Max Verstappen omschrijft het magische gevoel van een perfecte bandenwissel als meer dan alleen een paar tienden tijdwinst.
In een gesprek met Bruce Buchanan, in samenwerking met partner Rokt, schoven teambaas Laurent Mekies en coureur Max Verstappen aan om onder meer de pitstops te bespreken.
Verstappen benadrukt zijn eigen rol bij het tot stand komen van een snelle stop. “Ik moet ervoor zorgen dat ik op de juiste plek stop. Dat hoort meestal ook zo te zijn, maar soms lukt dat niet”, lacht de Nederlander.
Hij heeft in zijn carrière nog nooit serieuze incidenten gehad waarbij hij de front jack man heeft aangereden. Red Bull staat juist bekend om zijn uitstekende pitstops.
In zijn 250 Grand Prix-deelnames heeft Verstappen al heel wat snelle bandenwissels gekregen. Hij beschrijft het gevoel van een vlekkeloze stop als bijzonder.
“Als je een heel goede pitstop hebt, voelt het haast alsof je uitschuifbare armen hebt. Je voelt dan dat alles in sync is: het moment waarop de banden van de auto gehaald worden en waarop de nieuwe banden weer op de auto worden gezet.”
Als coureur kan Verstappen aanvoelen wanneer alle stappen van de pitstop bij alle banden op hetzelfde moment worden doorlopen. “Je kunt dan gewoon voelen dat het moment weer komt waarop ze de auto laten zakken en je weer kunt rijden. Het is echt heel gaaf als dat gebeurt.”
Buchanan merkt op dat het verschil met de begindagen van de Formule 1 uitzonderlijk groot is. Tegenwoordig duren goede pitstops slechts zo’n twee seconden. “Het is echt heel cool”, knikt Verstappen.
Teambaas Laurent Mekies is zeer trots op de snelle bandenwissels van Red Bull. “Het beste zichtbare voorbeeld van teamwork is een perfecte pitstop”, stelt hij.
“We overanalyseren de pitstops allemaal, omdat dit een goede representatie is van hoe goed we samenwerken. Buiten het sportieve effect, dat je tijd kunt winnen in de pitstraat, staat het ook symbool voor hoe goed een team samenwerkt.”
Bij Red Bull zorgen de pitstops dan ook voor een prestigestrijd onder de monteurs. “De monteurs zijn er heel trots op als ze deel uitmaken van het pitstopteam”, legt Mekies uit.
“Het is een hele zware baan, die veel voorbereiding kost in de fabriek. Deze jongens doen heel veel pitstops om alles te optimaliseren: de positionering van elke persoon en welke bewegingen ze maken.”
Mekies voegt toe dat het werk van de monteurs niet mag worden onderschat. “Het is niet zoals in andere sporten dat je kunt trainen en kunt opwarmen”, benadrukt hij.
“Nee, deze jongens zitten in de garage en weten niet wanneer de oproep komt. Dat moment komt twintig seconden voordat Max zijn pitstop maakt, als ze geluk hebben. Ze hebben geen waarschuwing en ze krijgen maar één kans.”
“Ze moeten er meteen staan. Soms is dat ook de enige pitstop in de race.” Dit was bijvoorbeeld het geval in Singapore.
Verstappen maakte daar maar één pitstop, en dat was meteen de snelste van de hele race met een stoptijd van 2,20 seconden. Red Bull staat momenteel op de tweede plek in het pitstopkampioenschap, achter Mercedes.
De snelste pitstop van het seizoen staat echter op naam van Racing Bulls. Zij gaven Arvid Lindblad in Boedapest in 1,99 seconden nieuwe Pirelli-banden.
