Oud-teambaas Otmar Szafnauer en Rob Smedley uiten forse kritiek op Lando Norris na zijn botsing met teamgenoot Oscar Piastri. Het incident vond plaats tijdens de sprintrace in Singapore en kostte McLaren kostbare punten in de strijd om de derde plaats bij de constructeurs.
Szafnauer, voormalig teambaas van Aston Martin en Alpine, begrijpt vooral niet waarom Norris in de laatste ronde nog zoveel risico nam. Hij stelt dat de Britse coureur zijn eigen belangen boven die van het team plaatste.
Norris en Piastri reden op het Marina Bay Street Circuit op de vierde en vijfde plaats. In de laatste ronde raakten de twee McLaren-coureurs elkaar toen Norris binnendoor probeerde te passeren.
Piastri moest de race opgeven, terwijl Norris terugviel naar de achtste positie. Hierdoor hield McLaren slechts één punt over aan een race waarin negen punten binnen handbereik lagen.
Dit puntverlies komt bijzonder ongelegen in de strijd met Red Bull Racing om de derde plek bij de constructeurs. Red Bull heeft de afgelopen weken immers grote stappen gezet.
In de High Performance Racing-Podcast bespraken Smedley en Szafnauer het incident uitgebreid. Vanuit het perspectief van McLaren was de botsing buitengewoon kostbaar voor het team.
Het team heeft weinig belang bij de exacte volgorde waarin Norris en Piastri finishen, zolang beide coureurs maar zoveel mogelijk punten verzamelen. Zeker nu Red Bull stappen heeft gezet, zijn dergelijke incidenten onacceptabel.
De inhaalpoging zelf kwam ook ter sprake. Norris dook aan de binnenkant, maar leek zich op het laatste moment te realiseren dat er onvoldoende ruimte was voor de manoeuvre.
De Brit probeerde zich nog terug te trekken, maar kon een botsing niet meer voorkomen. De wedstrijdleiding deelde uiteindelijk geen straf uit, omdat beide coureurs een aandeel hadden.
Desondanks zorgde de actie binnen McLaren voor grote frustraties. Norris werd veelal als de schuldige gezien voor het onnodige contact op de baan in Singapore.
Gevraagd wat hij zou doen als hij McLaren leidde, benadrukte Szafnauer dat de prioriteiten van het team volstrekt duidelijk moeten zijn. Hij zou de coureurs herinneren aan de teamdoelen.
Volgens de Amerikaan had Norris helemaal niets te winnen met zijn inhaalpoging. Zelfs een positiewissel had voor het team geen verschil gemaakt in de behaalde punten.
“Je moet nogmaals benadrukken dat ze niet om het wereldkampioenschap strijden. De belangrijkste strijd voor ons is de derde plaats bij de constructeurs. Deze actie zou het team op geen enkele manier geholpen hebben. Zelfs als ze van positie waren gewisseld, had dat voor ons niets veranderd.”
Szafnauer is dan ook bijzonder kritisch op de beslissing van de McLaren-coureur. Hij noemt het een “slechte inschatting” en vindt dat Norris het grotere plaatje uit het oog verloor.
De voormalig teambaas denkt dat Norris vooral met zijn eigen resultaat bezig was. “De enige reden waarom je dit doet, is om zelf één punt meer te behalen dan je teamgenoot. Niet op dit moment,” stelt Szafnauer.
Hij vindt daarom dat McLaren duidelijk moet maken dat dergelijke risico’s niet acceptabel zijn. De renstal zag de voorsprong op Red Bull immers steeds kleiner worden, waardoor ieder punt belangrijk is.
Szafnauer denkt bovendien dat McLaren dergelijke situaties gedeeltelijk kan voorkomen door de contracten van zijn coureurs anders in te richten. Hij wijst op het prijzengeld.
Het verschil tussen de derde en vierde plaats in het constructeurskampioenschap vertegenwoordigt een aanzienlijke hoeveelheid prijzengeld. Daarom zou hij een groter deel van de bonussen afhankelijk maken van de prestaties van het team.
“Je moet ervoor zorgen dat de positie in het constructeurskampioenschap gekoppeld is aan een mooie bonus in de contracten van beide coureurs,” legt Szafnauer uit.
“Want als het team verliest, verliezen zij ook. Als je die prikkel hebt, denken ze misschien twee keer na.” Tegelijkertijd begrijpt de voormalig teambaas de inhaalpoging.
Coureurs proberen van nature altijd hun tegenstanders te verslaan. “Als je een gat ziet en achter je teamgenoot rijdt, terwijl je denkt dat je sneller bent en nog één ronde hebt om hem in te halen, dan begrijp ik waarom je het probeert,” stelt Szafnauer.
Volgens de Amerikaan kan de manier waarop coureurs worden beloond echter een belangrijke invloed hebben op hun beslissingen. Hij heeft in zijn carrière verschillende soorten contracten meegemaakt.
Sommige teams belonen vooral individuele prestaties. “Ik heb bij teams gewerkt waar de bonussen van coureurs afhankelijk waren van de positie in het constructeurskampioenschap,” vertelt Szafnauer.
“Maar ik heb ook bij teams gewerkt waar de bonus werd bepaald door het aantal punten dat een coureur zelf behaalde en zijn positie in het wereldkampioenschap. Ik denk dat dit tot verkeerd gedrag kan leiden.”
Daarom pleit hij voor een combinatie, waarbij het teambelang zwaarder weegt. “Je moet ervoor zorgen dat het grootste deel van het geld afhankelijk is van waar het team eindigt,” benadrukt Szafnauer.
Dit bepaalt immers hoeveel inkomsten een team uit de Formule 1 genereert. Szafnauer vindt het dan ook moeilijk te begrijpen waarom Norris in Singapore zoveel risico nam.
Het ging immers om een minimale verbetering van zijn eigen resultaat. “Het ging maar om één punt in een sprintrace,” besluit Szafnauer over het incident.
