Voormalig Formule 1-coureur David Coulthard twijfelt er niet aan dat Kimi Antonelli dit seizoen de wereldtitel in de wacht sleept. De Schotse oud-Red Bull-rijder is diep onder de indruk van de twintigjarige Italiaan, die tijdens de Grand Prix van Singapore opnieuw cruciale punten verzamelde.
George Russell kende daarentegen een dramatisch weekend en zag zijn achterstand op zijn teamgenoot verder oplopen. Volgens Coulthard zal Antonelli de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1 worden, tenzij er zich nog iets heel bijzonders voordoet.
Antonelli eindigde in Singapore als derde, achter Max Verstappen en Charles Leclerc. Hiermee vergrootte hij zijn voorsprong in het wereldkampioenschap tot maar liefst 102 punten. Russell moest na een motorstraf vanaf de achterste startrij vertrekken.
De Brit kwam uiteindelijk niet verder dan de negende plaats. Een dag eerder had Russell tijdens de sprintrace nog de leiding veroverd, maar hij crashte al in de eerste ronde. Daardoor lijkt de strijd om de wereldtitel zo goed als beslist.
In de Up To Speed-Podcast bespreekt Coulthard samen met Will Buxton de indrukwekkende ontwikkeling van Antonelli. De Italiaan beleeft pas zijn tweede seizoen in de Formule 1, maar heeft zich al ontpopt tot de absolute kopman van Mercedes.
Volgens Coulthard is het slechts een kwestie van tijd voordat de jonge coureur zijn eerste wereldtitel veiligstelt. De Schot stelt dat Antonelli de jongste wereldkampioen ooit wordt, tenzij er zich een aantal heel bijzondere omstandigheden voordoen.
“Hij wordt de jongste wereldkampioen ooit in de Formule 1, tenzij er zich heel bijzondere omstandigheden voordoen.”
De voormalig coureur is vooral onder de indruk van de manier waarop Antonelli zich tijdens moeilijke weekenden weet te herstellen. Mercedes beschikte aan het begin van het seizoen regelmatig over de snelste auto.
De afgelopen races heeft het team echter moeite om het maximale uit het nieuwe updatepakket te halen. Toch blijft Antonelli belangrijke punten verzamelen. Coulthard prijst de kampioenschapsleider voor zijn prestaties.
“Opnieuw een heel sterke comeback, met een aantal mooie gevechten op de baan”, aldus Coulthard. Helemaal foutloos was Antonelli in Singapore echter niet. De Italiaan kreeg tijdens de Grand Prix meerdere waarschuwingen voor het overschrijden van de baanlimieten.
Hij balanceerde daardoor op het randje van een tijdstraf. Coulthard moet lachen om de reactie van Mercedes-teambaas Toto Wolff, die daar na afloop een opvallende oplossing voor bedacht. “Ik hoorde Toto zeggen: Kimi, ik zal een kussen onder je stoel moeten leggen, zodat je die witte lijnen kunt zien”, vertelt de Schot.
Volgens Coulthard is het lengteverschil tussen Wolff en Antonelli bovendien bijzonder vermakelijk. “Tijdens mijn commentaar zei ik dat het er nogal ongemakkelijk uitziet wanneer die twee elkaar omhelzen”, grapt hij.
“Toto is ongeveer twee meter lang en Kimi is een stuk kleiner. Het is nogal een ongelijke combinatie.” De voormalig Red Bull-coureur spreekt vervolgens zijn bewondering uit voor de manier waarop de jonge Italiaan met zijn succesvolle seizoen omgaat.
“Het is inspirerend om te zien hoe hij deze kans in zijn tweede seizoen in de Formule 1 heeft gegrepen”, benadrukt Coulthard. Ook buiten de auto maakt Antonelli een uitstekende indruk op de Schot. “Hij heeft een geweldige familie en is zelf een geweldige jonge man. Hopelijk blijft dat nog heel lang zo”, stelt de dertienvoudig Grand Prix-winnaar.
Coulthard verwacht dat Antonelli de komende jaren nog veel meer successen kan boeken. Voor Russell ziet de situatie er heel anders uit. De Brit begon het seizoen nog als een van de belangrijkste titelfavorieten, maar heeft inmiddels een vrijwel onoverbrugbare achterstand op zijn teamgenoot.
Coulthard denkt niet dat Russell zijn jongere collega iets kwalijk kan nemen. “Ik denk niet dat George hem uiteindelijk iets kan verwijten. Kimi doet het allemaal op een heel sportieve manier en ze lijken een goede werkrelatie te hebben”, benadrukt de voormalig coureur.
Volgens Coulthard zal Russell zich bovendien herstellen van zijn teleurstellende seizoen, al verwacht hij niet dat de Brit dit jaar nog een rol van betekenis kan spelen in de titelstrijd. “George komt absoluut weer terug. Daar bestaat geen enkele twijfel over. Alleen zal dat dit jaar niet meer gebeuren”, stelt hij.
De Grand Prix van Singapore was volgens de Schot een treffend voorbeeld van hoe het seizoen voor Russell is verlopen. Tijdens de sprintrace leek Russell aanvankelijk juist op weg naar een uitstekend resultaat. De Mercedes-coureur passeerde Verstappen bij de start en nam de leiding over.
Hij verloor echter aan het einde van de eerste ronde de controle over zijn auto. “Hij maakte opnieuw een geweldige start met de Mercedes op de intermediatebanden, maar ging bij het uitkomen van de laatste bocht iets te wijd”, legt Coulthard uit.
Russell verklaarde na afloop dat hij bij het accelereren meer vermogen kreeg dan verwacht. Daardoor raakte hij de natte witte lijn en schoot hij tegen de muur. Coulthard wijst ook op het gevaarlijke moment dat daarop volgde.
“Hij kreeg iets meer power van de krachtbron dan hij verwachtte. Daardoor kwam hij op die witte lijn terecht en ging hij de muur in”, besluit Coulthard over het incident van Russell.
