Kimi Antonelli heeft de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin gewonnen, maar moet nog minstens een week wachten om zijn Formule 1-kampioenschap veilig te stellen. Toto Wolff bestempelde de overwinning van Antonelli als de beste prestatie in diens tot nu toe korte Formule 1-carrière.
De teambaas van Mercedes was vol lof over de twintigjarige coureur, die op de drempel staat van een recordbrekende titel. Antonelli behaalde in Austin zijn negende Grand Prix-zege van het seizoen.
Wolff omschreef het resultaat echter ook als “weer een kleine stap” richting de nu onvermijdelijke uitkomst. Antonelli zal drie jaar van het record voor jongste F1-kampioen ooit afscheren zodra hij de titel binnenhaalt.
Dit zal waarschijnlijk volgende week zondag in Mexico-Stad gebeuren, waar een negende plaats of hoger volstaat om het record officieel van Sebastian Vettel over te nemen. Hij had de titel afgelopen zondag al in Austin kunnen pakken.
Dan moesten Lewis Hamilton en George Russell echter laag genoeg eindigen. Beide Britse coureurs scoorden voldoende punten om zichzelf mathematisch in de titelstrijd te houden. Antonelli deed wel zijn deel van de vergelijking door vanaf poleposition te winnen.
Wolff suggereerde dat dit een nog betere prestatie was dan zijn zege op eigen bodem in Monza in september. In Monza won Antonelli destijds vanaf de negentiende startplek.
“De race van een kampioen die nog geen kampioen is,” zo omschreef de Mercedes-teambaas de prestatie.
Wolff voegde toe: “Ik heb gezegd dat dit waarschijnlijk de beste race is die ik heb gezien, maar mijn probleem is dat ik me eerdere races niet herinner.”
“Monza was eigenlijk ook behoorlijk goed, uiteraard met het voordeel van het thuispubliek,” erkende hij. “Maar de kop is dat dit het beste is wat we kunnen behouden.”
Om de titel in Texas te hebben gevierd, had Antonelli fouten van zijn concurrenten nodig gehad. Hamilton verlengde de titelstrijd door als vierde te eindigen, terwijl Russell met een frustrerende achtste plaats net genoeg deed.
Russell had negende of lager moeten eindigen om uit de race te zijn. Antonelli heeft nu een voorsprong van 123 punten op Russell, met maximaal 125 punten nog te verdienen.
Hamilton ligt nog een punt achter Russell. Een negende plaats of beter in de volgende race zal voor de Italiaan voldoende zijn om zijn kroon veilig te stellen. Dit geldt zelfs als Russell in Mexico-Stad wint.
Antonelli is vastbesloten om het karwei af te maken. “We zijn heel dichtbij,” aldus Antonelli. “We zullen proberen sterk te eindigen en hopelijk kunnen we de titel zeer snel binnenhalen.”
Hij vervolgde: “Ik zal het met dezelfde instelling benaderen: plezier hebben en vechten voor nog een overwinning. Het zou het beste zijn om goed te finishen, dat is het doel, maar ik ga gewoon proberen te genieten van de rest van het seizoen.”
Antonelli’s vreugde was duidelijk toen hij over de radio juichte na het passeren van de finishvlag. Nadat hij zijn auto in parc fermé had geparkeerd, deed hij zijn helm af.
Hij wierp zich vervolgens in de armen van zijn monteurs, die de overwinning uitbundig vierden.
“Ik ben erg blij, want ik heb een hele goede groep mensen om me heen in het team en mijn vader die er altijd bij is,” zei Antonelli. “Een geweldige groep mensen die me helpt om meer ontspannen te zijn en me geen zorgen te maken over dit soort dingen.”
“Ze helpen me om de ruis buiten te sluiten en me te laten genieten van het weekend en te presteren,” legde hij uit.
“Donderdag was er veel gepraat over het kampioenschap en dergelijke,” vervolgde Antonelli. “Ik probeerde me daar gewoon geen zorgen over te maken en het best mogelijke resultaat te leveren. Vandaag was erg belangrijk voor mij en het team.”
Russell kon niet dezelfde prestatie leveren in de andere Mercedes en werd bovendien gehinderd door een tijdstraf van vijf seconden. Deze kreeg hij voor het verlaten van de baan en het behalen van voordeel tijdens zijn verdediging tegen Oscar Piastri in de eerste ronde.
