Kimi Antonelli heeft de Grand Prix van de Verenigde Staten op dominante wijze gewonnen. Ondanks zijn indrukwekkende zege zal de Italiaan echter langer moeten wachten op zijn eerste Formule 1-wereldtitel, zo bleek uit de resultaten elders op het Circuit of The Americas.
Met een voorsprong van 123 punten lijkt de titel voor Antonelli onvermijdelijk in Mexico-Stad, waar nog 125 punten te behalen zijn. Het weekend in Austin had Italië de eerste Formule 1-titel sinds Alberto Ascari in 1953 kunnen bezorgen.
De Mercedes-coureur kende een bliksemstart richting bocht 1, terwijl Max Verstappen direct onder druk kwam te staan van beide Ferrari’s. Die druk wierp zijn vruchten af, want Charles Leclerc wist Verstappen in het eerste complex te passeren.
Lewis Hamilton kwam bijna naast zijn teamgenoot, maar Verstappen vond zijn tempo terug bij bocht 15 en dook aan de binnenkant van Leclercs Ferrari. Dit alles zorgde ervoor dat Antonelli aan het einde van de eerste ronde al meer dan twee seconden voorsprong had.
Een korte Virtual Safety Car onderbrak de actie slechts enkele bochten, waarna Antonelli zijn dominante voorsprong tot ronde 4 wist vast te houden. George Russell kwam onder onderzoek te liggen vanwege een incident in de eerste ronde.
Hij zou bij bocht 12 de baan hebben verlaten en daarmee voordeel hebben behaald ten opzichte van de achtervolgende Oscar Piastri en Lando Norris. Norris, die achter zijn teamgenoot reed, liet via de radio weten dat hij werd opgehouden door Piastri.
De twee McLaren-coureurs wisselden van positie in de eerste bocht van ronde 8. Ondanks protesten van Russell en zijn team via de radio, legden de stewards de Brit in ronde 9 een tijdstraf van vijf seconden op.
Esteban Ocon probeerde ook via de radio zijn teamgenoot te passeren, terwijl de Haas-coureurs op P11 en P12 reden. Hij stelde voor dat zijn team de onboard-beelden in de gaten hield, nadat hem was verteld dat hij zelf moest passeren zonder een swap.
In typische Circuit of The Americas-stijl kalmeerde de actie toen de coureurs zich settelden in hun openingsstint. Tegen ronde 12 speelde de meeste actie zich af in het middenveld.
Ocon passeerde zijn teamgenoot en zette zijn opmars voort, terwijl Fernando Alonso en Alex Albon een memorabel gevecht leverden om P15. De rust bleef Antonelli goed doen.
De 20-jarige coureur deed er alles aan in zijn zoektocht om de jongste wereldkampioen te worden. Met Verstappen op de zachte compound achter hem, behield de Mercedes op mediums zijn voorsprong van ongeveer twee seconden.
Omdat er weinig vooruitgang werd geboekt, haalde Red Bull Verstappen aan het einde van ronde 13 naar binnen. Ze monteerden een nieuwe set zachte Pirelli’s en legden de bal bij Mercedes om te reageren.
De zet dwong ook Ferrari tot een reactie, waarbij Hamilton een ronde later werd binnengeroepen voor een set mediums. De Ferrari kwam echter na een langzamere dan gebruikelijke stop achter de Racing Bull van Liam Lawson terecht.
Verdere pitstops vonden plaats in ronde 16, toen Leclerc en Piastri werden binnengeroepen. Terwijl Leclerc voor Hamilton (die Lawson had gepasseerd) op P6 terechtkwam, zat Piastri vast in een groep met Nico Hülkenberg, Arvin Lindblad en Ocon op P12.
Norris volgde een ronde later, toen McLaren voor beide coureurs de harde banden monteerde. Een langzame stop door de rechterachterband zorgde ervoor dat de regerend wereldkampioen op P9 de pits verliet.
Enkele ronden in zijn stint begon Verstappen flink in te lopen op Antonelli’s gezonde voorsprong, tot het punt dat hij de virtuele leiding zou overnemen wanneer Antonelli zou stoppen. De Nederlander wilde niet achter de nog niet gestopte Russell blijven hangen.
Hij dook bij bocht 12 aan de binnenkant van de Mercedes voor P3. Leclerc wist Russell ook in ronde 20 te passeren, waarbij de Ferrari op de medium compound tot leven was gekomen. Hamilton zette ook paarse sectoren neer.
Hij reed op P6 en naderde Russell tot op twee seconden. Mercedes, vol vertrouwen in hun éénstopper, haalde Russell in ronde 23 naar binnen. Hij diende zijn vijf seconden straf uit en monteerde een set harde banden om naar de finish te rijden, waarna hij op P10 terugkeerde.
Na een lichte onenigheid via de radio liet Isack Hadjar Verstappen in ronde 23 bij bocht 15 passeren. De Fransman moest nog stoppen en Verstappen reed nu op P2, slechts 12 seconden achter Antonelli.
Verstappen uitte ook zijn ongenoegen via de radio, gefrustreerd dat hij vastzat in de vuile lucht van Hadjar. Antonelli maakte zijn stop in ronde 25 en kwam op P4 terug, net voor Hamilton, terwijl Verstappen de leiding overnam.
Met veel verser rubber dan Hadjar probeerde Leclerc de Red Bull bij bocht 12 te passeren, hoewel een terugduik aan de binnenkant de Ferrari in de laatste sector van ronde 25 ophield. Hadjar stopte vervolgens.
Red Bull monteerde de harde compound banden op zijn RB21. De Fransman uitte zijn verbazing over zijn manoeuvre en leek via de radio ook bezorgd over een gebrek aan respons van zijn motor bij het verlaten van de pits.
Achteraan het veld stopte Ollie Bearman en viel uit, na een moeilijke eerste helft van de race in Austin. Later bleek dat Hadjar een pitstopoptie vast had zitten in zijn motormap, terwijl Verstappen ook klaagde over zijn auto en radioproblemen.
Verstappen werd in ronde 32 binnengeroepen voor een set mediums, waarbij een langzame stop hem op P5 achter Norris deed terugkomen, terwijl Antonelli de nieuw leidende Leclerc naderde. De extra kracht van de rechte lijn-modus stelde Antonelli in staat.
Hij dook aan de binnenkant van Leclerc bij bocht 12, de favoriete inhaalmogelijkheid tot nu toe in Austin, om de leiding in de race te heroveren. En net zoals Ferrari snelheid vond door over te schakelen op de mediums, herwon Verstappen zijn tempo en zette de snelste ronde neer in ronde 33.
Op de pitmuur van de Scuderia was Leclerc geïnstrueerd om zuinig te zijn op zijn rubber om een bandenvoordeel op te bouwen voor een mogelijke driestrijd om de overwinning. Antonelli, met een voorsprong van meer dan twee seconden, blokkeerde bij bocht 12.
Hij klaagde via de radio over de vermeende onwetendheid van Albon over de blauwe vlaggen die hem werden getoond. Maar de actie in Austin stagneerde opnieuw, hoewel Leclerc in ronde 40 zijn laatste stop van de race maakte en de hards tot het einde zou gebruiken.
Hij kwam op P4 terug met een gat van bijna 25 seconden naar Antonelli’s leiding. Mercedes leek bang dat de Monegask een bedreiging kon vormen in de laatste fase. In ronde 42 dook Hamilton aan de binnenkant van Hadjars Red Bull bij bocht 1.
Beide Ferrari’s vonden hun beste racetempo in stints weg van de zachte compound. Vooraan begon Verstappen in te lopen op Norris’ P2-positie, terwijl Ferrari er ook van overtuigd leek dat Leclerc zich in die strijd zou mengen met nog zes ronden te gaan.
Met Antonelli op P1, Hamilton op P5 en Russell op P8 in ronde 44, zou elk drama voor de achtervolgende Mercedes Antonelli tot kampioen kronen. Russell had echter een voorsprong van 30 seconden op Lawson op P9.
Hamiltons tempo bood echter hoop voor Ferrari, met hun hoop op een dubbel podium afhankelijk van de zevenvoudig wereldkampioen die zou klimmen en Leclerc die Norris en Verstappen zou verslaan. De Monegask had het duo in ronde 46 ingehaald.
Norris deed uitstekend werk door de snellere auto’s achter zich te houden. Zijn inspanningen konden Verstappen echter niet lang weerstaan. Een late duik bij bocht 1 in ronde 47 zag Verstappen P2 pakken, terwijl Norris Leclerc net wist af te houden om P3 te behouden.
Maar een blokkade van Norris zorgde ervoor dat Leclerc in de laatste sector voorbij zeilde. Vooraan bleef alles onder controle voor de titelkandidaat, met Antonelli’s voorsprong nog steeds meer dan 16 seconden op Verstappen achter hem toen de race ronde 49 bereikte.
Verstappen zou echter niet lang de achtervolger blijven. Een duik aan de binnenkant van Verstappen bij bocht 12 zag Leclerc P2 pakken en zijn zinnen zetten op Antonelli, hoewel het zeker te laat zou zijn voor een aanval.
Norris’ banden bleven zijn tempo verminderen toen Hamilton in ronde 51 P4 pakte, terwijl een ongelooflijk langzame Valtteri Bottas werd ingehaald. De Cadillac, die niet verder kon, parkeerde aan de kant van de weg met motorproblemen.
De stewards riepen echter slechts een Virtual Safety Car uit en de race werd in ronde 53 hervat nadat de auto was geborgen. De race was echter geneutraliseerd. De strijd om P3 tussen Verstappen en Hamilton zou niet tot stand komen.
Bij de finish pakte Antonelli een oppermachtige overwinning. Het was nog niet de titel voor de Italiaan, maar de P4 en P8 van Hamilton en Russell zullen zijn hoop voor de Grand Prix van Mexico alleen maar vergroten. Leclerc volgde de jonge coureur naar P2, met Verstappen die het podium completeerde.
“De Italiaan zal echter langer moeten wachten op zijn eerste Formule 1-wereldtitel, na de resultaten elders tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten.”
