Kimi Antonelli staat op het punt om de jongste wereldkampioen Formule 1 ooit te worden. De twintigjarige Italiaan staat voor een unicum in de sport, waarbij zijn leeftijd zowel voordelen als nadelen met zich meebrengt.
Het is uitzonderlijk dat de jonge coureur zo goed met de immense druk kan omgaan. Tegelijkertijd durft hij door zijn leeftijd meer risico’s te nemen, wat hem in zijn voordeel werkt.
Antonelli’s seizoen begon dramatisch. Tijdens de laatste training van het openingsweekend in Melbourne reed de toen negentienjarige coureur zijn Mercedes volledig in de prak.
Hij zat daarna letterlijk met zijn handen in het haar in de garage van Mercedes. Teambaas Toto Wolff gaf hem een knuffel en maande zijn coureur om vertrouwen te houden.
Dat lukte Antonelli op indrukwekkende wijze. Amper 2,5 uur na zijn crash kwalificeerde hij zich als tweede voor de race, waarin hij uiteindelijk ook als tweede eindigde.
“Als zoiets me vorig jaar was overkomen, was de rest van het weekend waarschijnlijk flink in het water gevallen,” blikte Antonelli vorige week terug op de Grand Prix van Australië.
“Mentaal gezien voel ik me veel beter dan vorig jaar. Ik forceer resultaten niet meer. Ik heb nu een stapje terug gedaan en probeer van het proces te genieten,” aldus de Italiaan.
Sportpsycholoog Nico van Yperen stelt dat alleen “supertalenten” zich zo snel aan nieuwe omstandigheden kunnen aanpassen. De Formule 1 is een unieke kans, wat logischerwijs druk met zich meebrengt.
“Het is heel belangrijk hoe je daarmee omgaat,” legt Van Yperen uit. “Het is de kunst om afleidende gedachten te verdringen en je op je taak te focussen.”
Antonelli heeft in zijn tweede Formule 1-seizoen goed onder de knie gekregen hoe hij met de druk moet omgaan. Na zijn tweede plek in Melbourne won hij vijf races op rij.
De teller staat inmiddels op negen Grand Prix-zeges, waarmee Antonelli de titel binnen handbereik heeft. De Mercedes-coureur hoeft in de resterende vijf races slechts twee punten te verdienen om wereldkampioen te worden.
Antonelli zal de jongste wereldkampioen ooit worden. Hij is ruim drie jaar jonger dan Sebastian Vettel, die in 2010 zijn eerste wereldtitel pakte op 23 jaar en 134 dagen oud.
Het is extra bijzonder dat Antonelli nu al kampioen kan worden, omdat zijn brein nog niet volledig is ontwikkeld, zegt neurowetenschapper Marcia Goddard, gespecialiseerd in Formule 1.
“Eigenlijk is Antonelli nog een puber. En het puberbrein is nog niet helemaal af. Dat gebeurt pas tussen je 25e en 30e,” vervolgt Goddard haar analyse.
Dit heeft voor- en nadelen voor Antonelli. Het nog niet volledig ontwikkelde deel van het brein is verantwoordelijk voor vaardigheden als multitasken, complexe informatieverwerking en problemen oplossen.
Ook zelfregulatie is nog in ontwikkeling, waardoor hij foutjes kan maken. “Maar het zorgt er ook voor dat hij meer risico neemt en meer lef heeft,” voegt Goddard toe.
“Zijn brein zorgt ervoor dat hij meer risico neemt en meer lef heeft. Hij gaat voor acties waar oudere coureurs misschien nog eventjes zouden wachten.”
“Hij denkt nog wat minder na over de consequenties van zijn acties en dat leidt tot supermooie races,” concludeert Goddard over de jonge coureur.
Goddard geeft de race van Antonelli in Monza als voorbeeld. Daar reed de Italiaan van de negentiende startplek naar de overwinning, met acties die “de dood of de gladiolen” waren.
“Hij doet een beetje denken aan Max Verstappen toen hij nog jong was,” merkt Goddard op. “Maar als je nu kijkt, zie je dat Verstappen minder risico’s neemt.”
Dit geldt ook voor George Russell, de directe concurrent van Antonelli. “Dat is deels karakter, maar voor een groot deel ook echt omdat hij nog jong is,” concludeert Goddard.
De basis voor zijn jongensdroom legde Antonelli veertien jaar geleden. Als zesjarige jongen reed hij zijn eerste kartronden over een circuit in de buurt van Bologna.
Daar leerde hij niet alleen de ideale lijnen te rijden, maar ook hoe hij met druk moet omgaan. “In de Formule 1 benader je races op een vergelijkbare manier als bij het karten,” zegt Antonelli.
“De mentaliteit en de manier waarop je denkt, zijn hetzelfde. Het helpt dus zeker dat ik al in het karten voor kampioenschappen heb kunnen strijden. Het bereidt je ook voor op bepaalde situaties.”
Natuurlijk is het Formule 1-podium veel groter en op bepaalde manieren complexer, maar de basisprincipes waren er vanaf het begin, aldus de coureur.
Die ervaring helpt Antonelli om nu met de druk om te gaan, bevestigt Van Yperen. “Hij heeft eigenlijk al veertien jaar ervaring. Hij is wel wat gewend.”
“Want als je twaalf bent en je rijdt voor het nationale kampioenschap, dan is die druk niet heel anders dan als je op het hoogste niveau zit. Hij is dus getraind in het omgaan met druk.”
Antonelli zal die training nodig hebben als hij zondag aan de Grand Prix van Mexico begint. Hij moet in de top negen eindigen om de titel veilig te stellen.
“Zodra ik in de auto stap, probeer ik het moment te omarmen,” zegt Antonelli over zijn aanpak. “Dan herinner ik mezelf eraan dat ik hier wil zijn en dat ik hiervan houd. Ik ga mijn best doen.”
