Max Verstappen gold de afgelopen jaren als de onbetwiste maatstaf in de Formule 1. De stormachtige opmars van Kimi Antonelli zorgt echter voor een nieuwe discussie binnen de sport. De Italiaan strijdt in zijn tweede volledige seizoen al mee om de wereldtitel. Dit is een prestatie die Verstappen op dat punt in zijn carrière nog niet kon evenaren. De vraag blijft of Antonelli inmiddels werkelijk op hetzelfde niveau zit als de viervoudig wereldkampioen.
Edd Straw, journalist bij The Race, hoeft in de podcast van het medium niet lang na te denken over de beste coureur. “Als je vraagt wie vandaag de beste coureur in de Formule 1 is, dan is dat nog steeds Max Verstappen”, stelt de Britse journalist. Hij voegt daaraan toe dat Verstappen uitzonderlijk goed is.
“Als je vraagt wie vandaag de beste coureur in de Formule 1 is, dan is dat nog steeds Max Verstappen. Hij is uitzonderlijk goed en één van de absolute grootsten aller tijden.”
“Hij is één van de absolute grootsten aller tijden”, benadrukt Straw. Volgens de journalist bevindt Antonelli zich simpelweg op een heel ander punt in zijn loopbaan. Hierdoor blijft een directe vergelijking bijzonder ingewikkeld.
Verstappen kwam in 2015 de Formule 1 binnen, maar moest zes jaar wachten op zijn eerste echte titelgevecht. “Zijn eerste kans op de titel kwam pas in 2021”, benadrukt Straw. “Antonelli doet het al in zijn tweede jaar.” Daar staat volgens hem tegenover dat Antonelli niet dezelfde intense confrontatie heeft meegemaakt.
“Hij heeft niet dat gevecht heen en weer met Lewis Hamilton gehad”, legt Straw uit. “Nog zo’n absolute grootheid, zoals Verstappen dat destijds wel had.” Antonelli heeft desondanks iets bereikt wat niet meer genegeerd kan worden.
“Hij heeft zich zonder enige twijfel gevestigd als één van die coureurs met een gouden standaard in de Formule 1”, zegt Straw. “Daar bestaat echt geen enkele twijfel over.” Zelfs een vergelijking met Verstappen vindt hij inmiddels gerechtvaardigd.
“Hij is op dit moment vergelijkbaar met Verstappen”, stelt Straw. “Alleen duurt het nog even voordat je de twee over het grotere geheel echt goed kunt vergelijken.” Straw ziet bovendien bij geen van beiden een duidelijk plafond.
“Voor Antonelli is the sky the limit”, stelt hij. “Maar voor Verstappen is the sky óók nog steeds the limit, want als hij dat wil, heeft hij nog heel veel jaren voor zich. En hij is zó goed.” Straw geniet juist van deze situatie.
“Het is fantastisch dat we twee coureurs van dat niveau hebben”, zegt hij. “Plus nog een opmerkelijke groep andere coureurs om naar te kijken.” Josh Suttill twijfelt veel sterker dan Straw over wie momenteel werkelijk bovenaan staat.
“Op dit moment denk ik dat het eigenlijk behoorlijk close tussen hen is”, zegt hij. “Dat is voor mij een grote verrassing, want Verstappen is waarschijnlijk sinds 2021 de benchmark in de Formule 1 geweest.” Daarvoor zag Suttill Lewis Hamilton als de standaard.
“Het voelde alsof Verstappen die status tijdens dat titelgevecht van hem afpakte”, aldus Suttill. Verstappen was daarna volgens Suttill eigenlijk onaantastbaar. “Zeker gedurende het ground-effect-tijdperk bestond er voor mij nul twijfel dat Verstappen de benchmark-coureur was.” Antonelli heeft dat veranderd.
“Hij is zó goed geweest dat die vraag nu daadwerkelijk een vraag is geworden, in plaats van een feit: wie is de benchmark?”, merkt Suttill op. Hij plaatst beide coureurs zelfs apart van de rest. “Het voelt alsof zij samen een groep van twee vormen aan de absolute top.”
Verstappen was volgens Suttill minder in zijn tweede seizoen. Antonelli staat op één vlak volgens Suttill zelfs verder dan Verstappen destijds. “Als je Verstappens 2016 vergelijkt met Antonelli’s 2026, dan zou je zeggen dat Antonelli het indrukwekkendere tweede jaar heeft gehad.”
Daar hoort volgens hem wel een belangrijke kanttekening bij. “Als Verstappen in 2015 meteen in de Red Bull was gezet en in 2016 een auto had gehad waarmee hij om het kampioenschap kon vechten, denk ik dat hij het werk ook gewoon had afgemaakt.” Suttill wijst bovendien op hun totaal verschillende voorbereiding.
“Ze zijn allebei versneld doorgeschoven, maar Verstappen werd ongelooflijk snel doorgestuurd”, legt Suttill uit. Antonelli kreeg veel meer voorbereiding voordat hij daadwerkelijk aan zijn Formule 1-carrière begon. “Mercedes heeft hem enorm veel kilometers gegeven in oudere Formule 1-auto’s.”
