Lewis Hamilton heeft na de Grand Prix van de Verenigde Staten zijn vermoeden geuit dat concurrenten hun ware snelheid verbergen tijdens de vrije trainingen. Dit idee krijgt nu bijval van voormalig Haas F1-teambaas Günther Steiner.
Ferrari domineerde alle drie de vrije trainingen in Austin, met Hamilton die de snelste tijd neerzette in de laatste sessie. Zijn 1:34.893 was 0.168 seconden sneller dan Max Verstappen.
Toch eindigden Charles Leclerc en Hamilton in Q3 slechts als vierde en vijfde. Kimi Antonelli pakte poleposition met een tijd van 1:34.035, terwijl Leclerc 0.232 seconden langzamer was.
Hamilton zelf was 0.044 seconden trager dan zijn teamgenoot. Toen zijn race-engineer Carlo Santi hem vertelde dat hij “P5” was, reageerde Hamilton met een duidelijke vraag.
“Deze jongens moeten die laatste Q3 pas aanzetten, want waar is die tijd gebleven?”
Analyse van telemetrie door data-specialist Uros Radovanovic van internationale media ondersteunt Hamiltons observatie. De topsnelheid van Antonelli nam tussen de derde vrije training en Q3 met 4 km/u toe.
Tegenover Sky Sports legde Hamilton uit dat Ferrari’s rivalen in Q3 een extra stap konden zetten. Dit benadrukte volgens hem het vermogensgebrek van de Scuderia ten opzichte van Mercedes en Red Bull.
“Het voelde alsof we er echt bij zaten en de auto was net zo goed”, zei Hamilton. “We hebben geen veranderingen aangebracht; de auto is in Q3 niet ondersteboven gegaan.”
Hij vervolgde: “Die jongens hebben op de een of andere manier gewoon weer een stap gezet. Ik weet niet wat het is. Uiteindelijk verliezen we een paar tienden op het rechte stuk, zoals gewoonlijk.”
“Maar een geweldige ronde van Kimi en het vermogensgebrek ten opzichte van Red Bull en Mercedes is nog steeds aanzienlijk”, concludeerde de Britse coureur over de situatie.
Voormalig Haas F1-teambaas Günther Steiner deelt de verdenking dat rivaliserende teams hun motor in de kwalificatie verder opschroeven. Hij vermoedt dat teams hun ware snelheid verbergen.
Hoewel hij het geen “sandbagging” noemde, heeft Steiner het gevoel dat andere teams iets achterhouden. “Ik denk dat de Ferrari-aangedreven auto’s in de vrije trainingen altijd sneller lijken”, zei hij.
“Dan eindigen ze in de kwalificatie minder snel. Ik weet niet of daar een trend is, ik heb de data niet bestudeerd”, voegde Steiner toe op de Chequered Flag podcast.
“Ik heb het gevoel dat de anderen, ik zou het geen echt ‘sandbagging’ noemen, maar de anderen houden iets achter voordat ze naar de kwalificatie gaan en Ferrari doet dat niet”, aldus Steiner.
Hij merkte op dat Ferrari in de race goed presteerde, met Charles Leclerc die tweede werd. “Dat is een heel goed resultaat, maar de verwachtingen voor Ferrari zijn altijd hoger”, zei hij.
“Dat is gebaseerd op hun resultaten in de vrije trainingen. En ik krijg langzaam het vermoeden dat de anderen misschien iets meer achterhouden voor de kwalificatie dan zij doen. Dat is mijn gevoel.”
Wereldkampioen van 1996 Damon Hill vroeg zich af waarom Ferrari hun snelheid al in de vrije trainingen toont. Volgens de Brit zou de Scuderia zich moeten inhouden, wetende dat ze nog rondetijd in petto hebben.
“Als je verwachtingen creëert en het team enthousiast wordt, en dan weet je dat je hoop plotseling de bodem wordt ingeslagen, en alle fans – waarom zou je dan je hand laten zien?”, vroeg Hill.
Hij legde uit dat je altijd kunt meerekenen als je meer brandstof meeneemt of de motorstand lager zet. “Je kunt dat altijd terugrekenen en zeggen: ‘luister, we lijken achtste of zesde te zijn’.”
“Maar we weten dat we een halve seconde in onze achterzak hebben, die we de coureurs zullen geven als het op de kwalificatie aankomt”, stelde Hill. “Waarom je hand te vroeg laten zien?”
“Het lijkt erop dat hun hoop altijd de bodem wordt ingeslagen”, merkte Hill op. “Feit is dat de auto in de race erg goed was, dus ze hebben een auto die vriendelijk is voor de banden.”
“Het lijkt een goede raceauto te zijn”, vervolgde Hill. “Als het op de kwalificatie aankomt, tonen ze misschien gewoon hun ultieme snelheid. Het één-ronde-formaat is iets wat ze moeten accepteren, het zal er niet zijn.”
“Maar waarom je hand te vroeg laten zien? Waarom niet iedereen verrassen in de race?”, sloot de voormalig wereldkampioen zijn betoog af.
