Christian Horner, voormalig teambaas van Red Bull Racing, heeft een fascinerend inkijkje gegeven in de beginjaren van Red Bull Powertrains (RBPT). De oprichting van de motorafdeling ging gepaard met een massale werving van personeel bij concurrent Mercedes.
Vanwege de vele nieuwe medewerkers die overkwamen van Mercedes High Performance Powertrains (HPP) in Brixworth, werd de naam van de Duitse fabrikant zelfs verboden tijdens vergaderingen.
Horner, destijds de teambaas die toezicht hield op de oprichting van RBPT, vertelde eerder aan Channel 4 dat zo’n 200 medewerkers waren overgenomen van de rivaliserende motorafdeling.
Dit leidde tot een opvallende situatie in de vroege bijeenkomsten, zo onthulde Horner met een glimlach aan internationale media.
“Er werd te veel gesproken over: ‘nou, bij Mercedes deden we dit, bij Mercedes deden we dat, bij Mercedes…’ Dus uiteindelijk werd het verboden tijdens vergaderingen. We zouden Mercedes niet meer noemen. Het werd ‘team B’.”
Red Bull nam de stap om zelf motorfabrikant te worden voor de nieuwe F1-motorreglementen van 2026, nadat Honda aanvankelijk besloot zich terug te trekken uit de Formule 1.
Binnen een jaar na de oprichting had RBPT al een eerste prototype-motor draaiend. Toch waren er volgens Horner nog de nodige zenuwen binnen de groep en in Oostenrijk.
De vraag was of ze echt een competitieve motor konden produceren, gezien het gebrek aan ervaring met het bouwen van motoren.
Aanvankelijk voerde Red Bull gesprekken met Porsche voor een mogelijke samenwerking, maar deze deal kwam uiteindelijk niet tot stand.
“Toen kwam Porsche plotseling als een mogelijkheid”, vervolgde Horner. “Ik denk dat Dietrich, die in die fase niet in topvorm was, het voordeel van het merk Porsche inzag, een geweldig merk.”
Een Red Bull-Porsche-combinatie klonk volgens hem ‘echt premium’. Porsche bouwde motoren, Red Bull niet.
Horner bezocht de faciliteiten van Porsche in Weissach, maar concludeerde dat Red Bull al ‘mijlenver vooruit’ was in de voorbereidingen op de Formule 1.
Het samenbrengen van de twee entiteiten zou volgens hem leiden tot te veel compromissen en uitdagingen in de richting van een 50-50 partnerschap.
De deal met Porsche ging uiteindelijk niet door. Horner was zich er echter van bewust dat het hele motorprogramma nu volledig op de schouders van Red Bull rustte, wat een ‘zware last’ was.
Dit was het moment waarop Ford uiteindelijk in beeld kwam. Horner reisde af naar Detroit voor een ontmoeting met Bill Ford en Jim Farley.
“Meteen zag je hun enthousiasme om toe te treden”, aldus Horner. Bill Ford, die eerder betrokken was bij het team in zijn vorige vorm (Jaguar), gaf aan dat Red Bull de specialisten was.
“De lessen die we uit onze laatste ervaringen hebben geleerd, willen we niet te veel bemoeien met jullie zaken. Hoe kunnen we jullie helpen? Hoe kunnen we jullie ondersteunen?”, citeerde Horner.
Deze samenwerking kwam op tijd voor het seizoen van 2023 tot stand. Het duurde niet lang voordat de Red Bull-Ford-krachtbron zijn eerste overwinning behaalde.
Max Verstappen zorgde voor deze mijlpaal met zijn zege in de Grand Prix van Bahrein. De Nederlander won de race daarna ook in Singapore.
Horner noemde de oprichting van RBPT “waarschijnlijk de grootste uitdaging” in zijn tijd bij Red Bull, omdat het “uit het niets” begon als een complete start-up.
Het was “doodeng”, omdat ze geen ervaring hadden met het bouwen van motoren. Toch werden er belangrijke mijlpalen bereikt, waaronder het bouwen van een eigen productiefaciliteit.
Hier werden zuigers vervaardigd en cilinders uit massieve blokken bewerkt. Horner is trots op de toewijding en het zien van de motor die in zijn zestiende race, in zijn eerste jaar, won.
“Ik ben daar enorm trots op en enorm trots op de mensen, wat ze hebben gedaan en bereikt”, benadrukte hij.
Volgens Horner wordt de uitdaging vaak onderschat om een motor vanaf nul te ontwikkelen, vooral binnen de meest complexe motorreglementen in de geschiedenis van de sport, en vervolgens teams en fabrikanten met veel meer ervaring te verslaan.
