Charles Leclerc uitte een woedende tirade na de kwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten op het Circuit of the Americas. Ferrari greep naast een plek op de eerste startrij, wat leidde tot grote frustratie bij de Monegask.
De Scuderia had nochtans een sterke start van het weekend. Leclerc voerde de tijdenlijsten aan in beide vrije trainingen op vrijdag, waarna Lewis Hamilton de ‘practice hat-trick’ compleet maakte met een P1 op zaterdag.
Het team had voor de voorlaatste ’triple-header’ van het F1 2026-kampioenschap diverse nieuwe aerodynamische onderdelen meegebracht. Deze omvatten een herzien zijprofiel, een aangepaste vloerrand, een gewijzigde diffuser en aanpassingen aan de onderkant van de vloer.
Ondanks de veelbelovende voorbereiding moest Leclerc genoegen nemen met de vierde startpositie. Kimi Antonelli pakte poleposition met een tijd van 1:34.035, 0.179 seconden voor Max Verstappen. Hamilton eindigde als vijfde.
De teleurstelling was groot, vooral omdat Leclerc de eerste startrij met slechts 0.05 seconden miste ten opzichte van Verstappen. Zijn woede-uitbarsting na afloop van de kwalificatie werd niet op televisie uitgezonden.
Volgens Scuderiafans liet Leclerc zich tegenover zijn team ontvallen: “Te veel! F*! Te veel voorvleugel.” Hij vervolgde zijn tirade over de banden.
“De banden, voor f* sake, zo’n klein venster. Het is k*t! Het is absoluut verschrikkelijk. Ik wil de gaten niet eens weten. De laatste sector was verschrikkelijk, met blokkerende achterwielen, achterkant-gelimiteerd.”
Toen Leclerc na de kwalificatie in de paddock door de media werd gevraagd of het goed met hem ging, antwoordde hij met een wrange glimlach: “Nou, niet geweldig.”
De Monegaskische coureur, die dit seizoen één overwinning behaalde tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, legde uit dat Ferrari moeite had om de ‘sweet spot’ van de Pirelli-banden te vinden.
Zelfs een kleine verandering van enkele graden in de baantemperatuur creëert een “enorm” verschil in de wegligging van de SF-26. Dit maakt het afstellen van de auto bijzonder lastig.
“Het is erg teleurstellend, want ik denk dat er weekenden zijn geweest waarin we sterk waren in de vrije trainingen,” aldus Leclerc. “Maar dan komt de kwalificatie en is het heel duidelijk dat de anderen veel meer hebben op de rechte stukken.”
Hij vervolgde: “Het is dan erg moeilijk voor ons om dat te evenaren. Maar ik had het gevoel dat we vandaag het potentieel in de auto hadden.”
“Maar de auto omvat ook de banden. En in Q3 zaten we helaas niet op de juiste plek,” verklaarde de Ferrari-coureur.
“Het was in Q3 één of twee graden minder, en voor mij maakte dat een enorm verschil. Ik gleed al behoorlijk op de out-lap, en dat maakte het erg moeilijk.”
“Het is behoorlijk frustrerend. Maar ja, er zijn redenen voor,” gaf Leclerc toe. “Dus tegelijkertijd denk ik dat we gewoon harder moeten werken en die banden nog beter moeten begrijpen dan we nu doen.”
“De anderen hebben normaal gesproken iets meer – het is voor hen iets gemakkelijker om de rondetijd in Q3 eruit te halen dan voor ons,” analyseerde hij.
“Zodra we een heel klein beetje buiten het venster zitten, betalen we een hoge prijs. Dit is dus iets waar we naar moeten kijken,” concludeerde Leclerc.
Zijn frustratie werd nog groter toen hij terugdacht aan zijn Q2-ronde. “Ja, en nog meer als ik naar mijn Q2-ronde kijk, die 0.1 was.”
“Ik denk dat die maar misschien een tiende achter Kimi zat, dus ik verwachtte nog een stap te maken in Q3, die helaas nooit kwam,” besloot Leclerc.
