Kimi Antonelli staat op het punt geschiedenis te schrijven tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin. De jonge coureur kan zondag de jongste Formule 1-wereldkampioen ooit worden. Hij zou dan de eerste Italiaanse F1-wereldkampioen zijn sinds Alberto Ascari in 1953.
Antonelli verraste vriend en vijand door op zaterdag de poleposition te veroveren op het Circuit of the Americas. Hij was 0,179 seconden sneller dan Red Bull-coureur Max Verstappen, wat zijn kansen op de titel aanzienlijk vergroot.
De Mercedes-coureur verzekert zich van de wereldtitel als hij de race wint en zijn teamgenoot George Russell lager dan de achtste plaats eindigt. Tegelijkertijd moet Ferrari-coureur Lewis Hamilton buiten de top vier vallen.
Hamilton en Russell starten de race respectievelijk vanaf de vijfde en zesde positie. Antonelli had sinds de Grand Prix van België in juli geen poleposition meer behaald, nadat Mercedes’ vroege dominantie onder druk kwam te staan.
Zijn vreugde was duidelijk hoorbaar over de teamradio tijdens zijn uitloopronde. Voor het weekend benadrukte Antonelli nog dat hij dezelfde mentaliteit wilde hanteren als het hele jaar: “één race tegelijk”.
Op zaterdag erkende hij echter dat dit weekend anders aanvoelde. “Het voelt inderdaad een beetje anders,” gaf hij toe. “Maar het doel blijft hetzelfde. Ik moet gewoon mijn werk blijven doen.”
Antonelli voegde eraan toe: “En eigenlijk heb ik het gevoel dat ik meer kan genieten van het rijden, van alles. Maar natuurlijk gaan we morgen de race rijden. We gaan proberen te winnen.”
“En dan zien we wel wat er gebeurt. Ik zit duidelijk in een zeer goede positie,” besloot de jonge Italiaan. Om in de juiste gemoedstoestand te blijven, had hij dit weekend extra mensen meegenomen.
Normaal gesproken wordt Antonelli vergezeld door zijn vader, Marco, maar nu waren er ook vrienden aanwezig. “Ik heb een geweldige groep mensen om me heen,” zei hij. “Ik heb hier ook veel vrienden.”
“Dus we genieten samen van de avonden,” vervolgde Antonelli. “We spelen ’s avonds kaarten, dus we doen gewoon leuke dingen. En dat helpt om een beetje te ontspannen en contact te maken met de geest.”
“En zodra je dan de baan op gaat, ben je weer volledig gefocust,” legde hij uit. De statistieken suggereren dat de kans klein is dat Antonelli de titel al op zondag wint.
Zoals hij donderdag al aangaf, zou er “iets catastrofaals moeten gebeuren met de anderen.” Hoewel dit een lichte overdrijving is – Russell en Hamilton zouden bijvoorbeeld op de eerste ronde kunnen crashen – is de kern van de zaak waar.
Antonelli heeft een enorme voorsprong in het kampioenschap. Hij staat 102 punten voor op Russell en 111 punten voor op Hamilton. De titel is op een gegeven moment onvermijdelijk.
Max Verstappen bevestigde dit toen hem werd gevraagd of hij advies had voor zijn jonge vriend voor de race. “Dat heeft hij niet nodig,” zei de viervoudig wereldkampioen. “Hij weet wat hij doet.”
“Hij hoeft alleen maar te proberen de race te winnen. Als het hier niet gebeurt, dan gebeurt het volgend weekend (in Mexico-Stad). Als het volgend weekend niet gebeurt, dan gebeurt het het weekend daarna (in São Paulo).”
“Het is gewoon een ongelooflijk seizoen geweest,” vervolgde Verstappen. “Dus je moet ook gewoon proberen te genieten van dit soort rit over de afgelopen maanden. En op een gegeven moment is het officieel, en dan kun je feestvieren.”
Het woord “ongelooflijk” is vaak overgebruikt, maar in deze omstandigheden volledig terecht. Wanneer het gebeurt, zal Antonelli het record voor jongste kampioen met meer dan drie jaar verbreken.
Op zondag zal hij 20 jaar en 61 dagen oud zijn. Sebastian Vettel, de huidige recordhouder, was 23 jaar en 133 dagen oud toen hij zijn eerste titel won in 2010.
Antonelli heeft dit seizoen stormenderhand veroverd, met acht overwinningen in de zeventien races tot nu toe. Hieronder valt een reeks van vijf overwinningen op rij, nadat Russell de eerste Grand Prix van het jaar in Australië won.
Hiermee heeft hij de rollen drastisch omgedraaid na een wankel debuutseizoen in 2025. Toen werden veelbelovende flitsen afgewisseld met een over het algemeen teleurstellend jaar.
Dit stond in contrast met de verwachtingen, aangezien hij voor zijn debuut werd geprezen als een potentieel talent van een generatie. Dit jaar heeft hij die status volledig waargemaakt.
Zijn poleposition was een verrassing, omdat de Ferrari-coureurs of Verstappen voorafgaand aan de kwalificatie de meest waarschijnlijke kandidaten leken. Ferrari zakte echter weg, zoals zo vaak gebeurt.
Charles Leclerc klaagde over banden die grip verloren toen de zon en temperatuur daalden. Hamilton zei: “De auto voelde erg goed. De ronde was solide, dus ze waren gewoon sneller.”
Verstappen ging de laatste sessie in met “hoge verwachtingen” na een competitieve tijd op gebruikte banden in de tweede sessie. Maar in de laatste sessie bleek zijn grip verdwenen.
De race is echter een andere kwestie. Verstappens racesnelheid was sterk op vrijdag en hij zei: “Ja, we waren blijer met de lange runs. En ik hoop dat het morgen hetzelfde zal zijn.”
Leclerc geloofde dat hij kon strijden om de overwinning als hij een goede start kon maken, maar Hamilton was minder zeker. Hij zei: “Je moet realistisch zijn. We staan vierde en vijfde.”
“Het is hier erg moeilijk om in te halen,” vervolgde Hamilton. “Zelfs als je op P2 start, is het moeilijk om iemand (op pole) over een raceduur te verslaan. Het kostte destijds veel moeite om Vettel voorbij te komen.”
“Maar misschien kunnen we met strategie vooruitgang boeken,” besloot Hamilton. Er is zondag echter maar één verhaal dat telt: Antonelli wordt vroeg of laat kampioen.
