Cadillac heeft een verrassende leiderschapswissel doorgevoerd, waarbij Graeme Lowdon abrupt is vertrokken. Marcin Budkowski neemt zijn plaats in als teambaas, vlak voor de Grand Prix van Nederland. De wijziging kwam onverwacht, gezien de competente start van het team.
Cadillac maakte een sterke indruk sinds het debuut in Australië, zelfs vergeleken met gevestigde teams. Toch waren er onmiskenbare problemen in de eerste seizoenshelft. Vooral de betrouwbaarheid baarde zorgen.
Aanhoudende oververhittings- en remproblemen kwamen steeds terug, met zelfs een kleine brand op Valtteri Bottas’ auto in Hongarije. Ook de ophanging zorgde voor irritante, terugkerende storingen. Deze leken fundamenteel.
In deze technische malaise lijkt Lowdon tekortgeschoten te zijn. Bronnen gaven aan dat hij te zakelijk georiënteerd was. Hij had onvoldoende overzicht over alle technische aspecten om de problemen aan te pakken.
Hoewel Lowdons achtergrond als ingenieur is, lag zijn recente F1-ervaring bij Manor Marussia als CEO. Dan Towriss vervult deze rol nu bij Cadillac. Er was geen andere positie beschikbaar voor Lowdon.
Towriss besloot daarom iemand te verwijderen die ‘overbodig’ was geworden. Hij zocht iemand met meer recente technische expertise. Lowdon was niet de enige die vertrok bij Cadillac.
Ook communicatiehoofd Lucy Genon werd gelijktijdig ontheven van haar functie. Lowdons rol was oorspronkelijk gericht op de opbouw en komst van het team op de grid. Hij erkende dit als een ‘vrij beperkte’ vaardigheid.
Elke technische storing verminderde snel zijn kansen om zijn vaardigheden uit te breiden. De onbetrouwbaarheid van de MAC-26 hinderde het team. Het kon daardoor niet de benodigde kilometers maken voor data en snelheid.
Ondanks zijn populariteit werd het Cadillac duidelijk dat Lowdon niet de juiste persoon was voor de volgende fase. Hij zou terughoudend zijn geweest om expertise van GM te benutten, wat Towriss frustreerde.
Met de verhuizing van Cadillac naar een nieuwe faciliteit in Silverstone, de week voor Zandvoort, was de timing rijp voor de wisseling. Er is begrip voor de noodzaak van een technischere leider.
Marcin Budkowski voldoet aan dit profiel. Hij was technisch directeur bij Enstone en had leidinggevende vaardigheden bij Renault/Alpine. Ook kent hij de inzet van middelen van grote OEM’s.
Budkowski verhuisde naar het VK en bracht drie dagen door in de fabriek. Hij ontmoette personeel en bekeek de faciliteiten. Hij wilde zien wat goed ging en waar verbetering mogelijk was.
Hij was onder de indruk van de werkomgeving in de nieuwe fabriek, een ‘stap vooruit’ van de tijdelijke structuur. Vooral de nieuwe, circulaire engineeringvloer maakte indruk op hem.
Budkowski erkende dat hij meer tijd nodig heeft voor het volledige plaatje. Hij zei:
‘Ik begin enkele zaken te zien die we de komende weken hard moeten aanpakken en prioriteren.’
Hij toonde ‘immense bewondering en respect’ voor wat Lowdon in korte tijd had neergezet. Het team moest immers van de grond af worden opgebouwd. De deadlines waren extreem krap.
Budkowski prees het ‘geweldige werk’ van het team. Echter, door de tijdsdruk moesten er ‘snelkoppelingen’ worden genomen. Deze ‘snelkoppelingen’ zorgen nu voor problemen.
Hij benadrukte dat het een ‘geweldige basis’ is. Er zijn echter zaken die aandacht behoeven. Betrouwbaarheid, prestatieverbeteringen en de uitvoering op de baan zijn belangrijke focuspunten.
De focus zal verschuiven naar de auto van volgend jaar. De huidige auto is ‘haastig’ gebouwd. Veel lessen zijn geleerd en zullen worden toegepast op de volgende generatie.
Over de remproblemen legde Budkowski uit dat het een ‘cascaderende’ reeks gebeurtenissen betrof. Er waren fouten in ontwerp en materialen, geen enkele oorzaak.
Het team bevindt zich in een leerfase en heeft kilometers nodig voor data. ‘We beginnen met een lege database,’ zei hij. Het oplossen van problemen is cruciaal om meer data te verzamelen.
Elk team heeft kinderziektes met een nieuwe auto en reglementen. Cadillac heeft er ‘aanzienlijk meer’ als nieuw team. Ze moeten alles nog leren.
Het team zal inzetten op jonge talenten en ervaren namen van elders aantrekken. Paul Monaghan en Craig Skinner zijn in vergevorderde onderhandelingen. Er is veel jong talent, maar weinig collectieve ervaring.
Cadillac gebruikt een nieuwe faciliteit in Silverstone en GM-faciliteiten in de VS. Een gloednieuwe, ultramoderne fabriek wordt gebouwd in Fishers, Indianapolis. De F1-motorafdeling komt in Charlotte.
Pat Symonds, technisch adviseur, sprak over een ‘relatief snelle’ verschuiving van engineering en productie naar de VS. Het ‘zwaartepunt’ zal naar de Fishers-faciliteit verhuizen.
Productie zal ‘redelijk snel’ naar Amerika verhuizen, met behoud van capaciteit in het VK. Een windtunnel in Amerika is logisch, mede door de lagere elektriciteitsprijzen, wat onder het budgetplafond valt.
De Amerikaanse en Britse faciliteiten zullen samenwerken. F1-veteranen en gevestigde expertise bevinden zich voornamelijk in Europa. De ‘Motorsport Valley’ in het VK maakt het aantrekken van talent makkelijker.
Lowdon geloofde dat de verschuiving naar de VS ‘bredere toegang tot talent’ biedt. Het gaat niet om verplaatsen, maar om opbouwen in Indianapolis. Moderne technologieën vergemakkelijken wereldwijde communicatie.
Amerikaanse constructeurs hebben historisch weinig succes gehad in F1. Lowdon was optimistisch: ‘Hopelijk veranderen we dat. Het is een land dat een man op de maan heeft gezet, dus ik denk dat ze weten wat ze doen!’
De bouw van de enorme fabriek in Fishers is in volle gang. Een nieuwe simulator wordt geïnstalleerd. Vanaf 2027 zullen de eerste mogelijkheden van de faciliteit online komen.
