Het Formule 1-team van Mercedes AMG-Petronas investeert ruim 80 miljoen euro in een hypermodern hoofdkwartier in Brackley. Een select groepje journalisten, waaronder Tim Hartman van zusterkrant AD, kreeg een exclusief kijkje achter de schermen van deze grootschalige renovatie.
De deuren van de faciliteit, die normaal gesloten blijven voor ‘pottenkijkers’, gingen voor één keer open. Bradley Lord, plaatsvervangend teambaas en rechterhand van Toto Wolff, leidde de rondleiding op een zonovergoten dinsdag in september.
Lord benadrukte direct het belang van de locatie: “Hier worden onze wereldtitels gewonnen.” Hij voegde er met een lach aan toe: “Welkom op de plek waar de lichten nooit uitgaan.”
Het 60.000 vierkante meter grote hoofdkwartier ondergaat een forse facelift. Brackley, een Engels plaatsje met amper 10.000 inwoners, ligt op 110 kilometer ten noordwesten van Londen.
Hier wordt de auto gebouwd waarmee de 20-jarige Kimi Antonelli dit seizoen kaarsrecht op zijn eerste wereldtitel afkoerst. De motor van de Mercedes wordt 45 minuten verderop, in Brixworth, gemaakt.
Tom Nagle, verantwoordelijk voor de renovatie, bevestigt de omvang van de investering: “Hier worden onze wereldtitels gewonnen en daarom investeren we er zo veel in.” De totale kosten bedragen ruim 80 miljoen euro.
Over de voltooiing van het project zegt Nagle: “Een Formule 1-team is eigenlijk nooit af en áltijd in ontwikkeling. Maar de ruimtes worden in 2027 in gebruik genomen.”
Tegen die tijd zullen alle graafmachines, hijskranen en bouwvakkers langs de Lauda Drive verdwenen zijn. Deze weg is vernoemd naar drievoudig wereldkampioen Niki Lauda, die van 2012 tot 2019 nauw betrokken was bij het team.
Het hypermoderne hoofdkwartier moet het succesvolle Formule 1-team nóg succesvoller maken. Het thuis van Mercedes, waar elk gebouw de naam van een circuit draagt, is hetzelfde als dat van Brawn GP.
Mercedes-Benz keerde in 2010 na 55 jaar terug in de Formule 1 door een meerderheid van de aandelen van Brawn GP over te nemen. Lord vertelt dat de basis ooit gebouwd was voor 350 mensen.
Lees ook
De faciliteit werd al snel te krap. “Zeven dagen per week, 24 uur per dag zijn hier mensen aan het werk. Om iedereen een goede plek te geven, werd al rap het moeilijkste potje Twister ooit,” aldus Lord.
Het team van Mercedes AMG-Petronas telt momenteel 1250 collega’s. Met de renovatie moet dit aantal in de toekomst zelfs groeien naar 1900 medewerkers.
Voor al deze mensen is een gloednieuw Health & Wellbeing Centre uit de grond gestampt. Dit omvat een sauna, zwembad, bistro, restaurant en een 24 uur per dag geopende gym.
Lord legt de filosofie achter deze investeringen uit: “Eerst hadden we ook een koffiezetapparaat, maar dat is niet het punt. Je brengt mensen bij elkaar, zodat ze zich één team voelen.”
“Wij geloven dat de best mogelijke werkomgeving creëren onderdeel is van de concurrentiestrijd in Formule 1. Dit is het Silicon Valley van de Formule 1, met alle concurrenten dichtbij.”
Hij wijst op het hoofdkwartier van Red Bull Racing in Milton Keynes, op een half uurtje rijden, en Aston Martin nabij Silverstone, dat nog dichterbij ligt. De Formule 1 is een wereld waarin mensen vaak van team naar team hoppen.
“Dan is het de vraag: hoe trek je tóch het beste talent naar jou toe? Hopelijk krijg je uiteindelijk alles terug wat je erin stopt. Wij geloven er heilig in dat wij het beste team van de grid zijn met de beste faciliteiten.”
Lord grapt over de concurrentie: “Hoe we dat weten? We hebben voor deze verbouwing gevraagd of we een gedetailleerde rondleiding bij Red Bull konden krijgen.”
Hij voegt eraan toe: “Alle Formule 1-teams doen allemaal precies hetzelfde, maar nét iets anders. Maranello van Ferrari is natuurlijk fraai met hun eigen testcircuit. Maar wij zijn trots op wat we hier doen, dus waarom zouden we ergens af willen kijken?”
Dat Mercedes de deuren opent, is dan ook bijzonder. In de koningsklasse van de autosport, waar elke duizendste seconde telt, maken teams elkaar niet graag wijzer. Toch kregen de journalisten een kijkje in ruimtes met machines die een oorverdovend lawaai maken.
Lees ook
Deze machines, een soort snelkookpannen, brengen het carbon van de auto’s op temperatuur om het later precies in elkaar te kunnen zetten. Dit is secuur werk, want door het budgetplafond kunnen teams zich geen enkele verspilling veroorloven.
“Alles wat we bouwen komt ook echt op de auto en móét werken,” verzekert Lord. Bovendien moet alles zo licht mogelijk zijn, want elke 10 kilogram extra aan gewicht staat gelijk aan een auto die 0,3 seconde langzamer gaat.
Om dit niet pas op het circuit te ontdekken, zijn er windtunnels waarin alles getest wordt. Deze ruimte wordt bestempeld als top secret en bleef als enige deze dag gesloten.
Al het licht in het vernieuwde Mercedes-onderkomen heeft overigens een Nederlands tintje. Signify, een Nederlandse producent van lichtbronnen, is lichtpartner van het Formule 1-team.
Alle lampen zijn daarmee van Nederlandse makelij en de impact daarvan is niet te onderschatten. Omdat het team de hele wereld over reist en een jetlag nooit ver weg is, moeten speciale lampen zelfs midden in de nacht de dag kunnen nabootsen, inclusief blauwe lucht.
Dit geldt bijvoorbeeld ook voor de Race Support Room. Slechts 60 mensen mogen mee naar de locatie van de Grand Prix, dus alle overige hulp voor Kimi Antonelli en George Russell komt vanuit hier.
Het is essentieel dat het team alert blijft, ook als de race midden in de nacht is. Onderweg naar het gloednieuwe marketinggebouw, waar ook hard aan het kantoor van Wolff wordt gewerkt, passeerden de journalisten een vitrine met tientallen trofeeën.
Van 2014 tot en met 2021 werd acht keer op rij het constructeurskampioenschap gewonnen. Die trofeeën komen echter niet in het nieuwe kantoor van Wolff te staan.
Volgens Lord is de Oostenrijker niet zo van ‘poespas’. “En oude successen moeten niet te veel afleiden van het grote doel: het boeken van nieuwe successen,” legt hij uit.
Omdat Wolff bovendien meer dan 250 dagen per jaar niet in Brackley is, krijgen nieuwe trofeeën eerst een plekje in de hal waar het team op maandag binnenkomt. Dit dient als waardering voor het team.
“Heerlijk gevoel als je hier maandag binnenkomt en er staat er weer eentje,” zegt Lord. Het is de teamgeest die van Mercedes het succesvolste Formule 1-team ooit moet maken.
“Dat kan ongelooflijk arrogant en onrealistisch klinken, maar we geloven erin,” stelt Lord, die weet wat daarvoor nodig is. “Ferrari staat op zestien constructeurstitels, wij zijn nu zestien jaar bezig en staan op acht na die geweldige reeks van 2014 tot en met 2021.”
De Brit denkt niet graag meer terug aan het jaar waarin Max Verstappen op het laatste moment de wereldtitel voor de neus van Lewis Hamilton wegkaapte in Abu Dhabi. “Dat ligt nog altijd een beetje gevoelig.”
Sinds dat jaar won Mercedes bovendien geen constructeurskampioenschap meer, noch met het team, noch met een coureur. Iets waar dit jaar verandering in moet komen.
“We hebben onszelf nu in een geweldige positie gemanoeuvreerd,” wijst Lord op WK-leider Antonelli. “Maar het beste team zijn, betekent niet dat je per se het meest winnende team bent.”
“Er werken hier mensen die alle successen hebben meegemaakt en mensen die geen één wereldtitel hebben. Je moet jezelf als team niet laten meeslepen door succes of tegenslag.”
“Wij willen hier in Brackley een team creëren waarbij mensen een band hebben,” besluit Lord over de ambitie van Mercedes.
