McLaren-teambaas Andrea Stella verwacht een bijzonder onvoorspelbare Grand Prix van de Verenigde Staten. De Italiaan wijst naar verschillende factoren die de verhoudingen op het Circuit of the Americas volledig kunnen veranderen. Vooral de track limits baren hem zorgen, aangezien veel coureurs moeite hebben om binnen de witte lijnen te blijven.
Stella waarschuwt dan ook dat tijdstraffen een belangrijke rol kunnen spelen in de strijd om de overwinning. McLaren kende zaterdag geen geweldige kwalificatie in Austin. Oscar Piastri en Lando Norris kwamen niet verder dan de zevende en achtste plaats.
Kimi Antonelli veroverde de poleposition voor Max Verstappen en Isack Hadjar. Vooral Norris zal balen, want de Brit zag zijn snelste ronde in Q3 geschrapt worden vanwege een overtreding van de track limits. Stella denkt echter dat er tijdens de race nog voldoende kansen komen om plaatsen goed te maken.
De teambaas van McLaren werd na afloop van de kwalificatie gevraagd naar de moeilijkheden waarmee de coureurs tijdens de race te maken kunnen krijgen. Piastri had eerder al aangegeven dat het bijzonder lastig is om de auto op de baan te houden. Stella deelt die zorgen en wijst naar het grote aantal rondetijden dat gedurende het weekend geschrapt werd.
Volgens hem kan dat tijdens de Grand Prix flinke gevolgen hebben voor de resultaten. “Ik denk dat de track limits hier in Austin een heel belangrijke factor kunnen worden tijdens de race”, zegt Stella na de kwalificatie tegen de aanwezige media. “Als we niet alleen kijken naar de ronden in de kwalificatie, maar ook naar de eerste en tweede vrije training, dan zien we dat er in opeenvolgende ronden een groot aantal rondetijden werd geschrapt.”
“Ik denk dat de track limits hier in Austin een heel belangrijke factor kunnen worden tijdens de race.”
De Italiaan verwacht dan ook dat de wedstrijdleiding het druk kan krijgen met het beoordelen van mogelijke overtredingen. Het is in Austin makkelijk om aan de verkeerde kant van de witte streep te komen. Waar een overschrijding van de track limits tijdens de kwalificatie resulteert in het schrappen van een rondetijd, kunnen herhaalde overtredingen tijdens de race uiteindelijk tijdstraffen opleveren.
“Als drie overtredingen genoeg zijn om straffen uit te lokken, dan kunnen die straffen een belangrijke factor worden tijdens de race”, waarschuwt Stella. Vooral wanneer coureurs onder druk staan van hun concurrenten, zal het bijzonder lastig worden om fouten te voorkomen. Voor McLaren is dit een belangrijk aandachtspunt, aangezien Norris tijdens de kwalificatie al ondervond hoe kostbaar een kleine fout kan zijn.
De Brit leek zijn startpositie nog te kunnen verbeteren, maar zijn laatste ronde werd geschrapt na een overtreding in bocht negentien. Daardoor moet hij vanaf de vierde startrij aan een inhaalrace beginnen. Stella beseft dat zijn coureurs zich zondag geen nieuwe fouten kunnen veroorloven, maar ziet ook mogelijkheden om te profiteren van problemen bij de concurrentie.
Naast de track limits denkt Stella dat de bandenstrategie een doorslaggevende rol kan spelen. De Italiaan benadrukt dat McLaren nog altijd vertrouwen heeft in het potentieel van de MCL40, ondanks het teleurstellende kwalificatieresultaat. “Allereerst moeten we profiteren van het feit dat er potentieel in de auto zit”, stelt de teambaas. “We moeten gedurende de nacht hard werken om ervoor te zorgen dat we dat potentieel ook daadwerkelijk benutten.”
De bandenkeuze kan daarbij een belangrijk wapen worden. Stella heeft tijdens het weekend gezien dat niet alle teams dezelfde aanpak hanteren. Sommige renstallen lijken meer in te zetten op de zachtere banden, terwijl andere teams juist de voorkeur geven aan de hardere compounds. Dat kan tijdens de Grand Prix voor verschillende strategieën zorgen, waarbij het niet vanzelfsprekend is dat de snelste coureurs uit de kwalificatie ook tijdens de race de beste papieren hebben.
“Er zijn verschillende mogelijkheden als we naar de banden kijken”, legt Stella uit. “We hebben aan de bandenverdeling en het gebruik van de banden tijdens de kwalificatie gezien dat sommige teams meer de voorkeur lijken te geven aan de zachtere compound, terwijl andere teams juist meer inzetten op de hardere compounds.”
“Er zijn verschillende mogelijkheden als we naar de banden kijken.”
Volgens de McLaren-teambaas is daardoor nog lang niet duidelijk welke strategie uiteindelijk de snelste zal blijken te zijn. Ook een vergelijking met de vorige editie van de Grand Prix van de Verenigde Staten biedt volgens Stella weinig zekerheid. “Zelfs vanuit strategisch oogpunt is het niet vanzelfsprekend dat de race hetzelfde zal verlopen als vorig jaar”, benadrukt hij.
“Dit jaar zijn er mogelijk meer opties wat betreft de beschikbare bandensets.” Daarmee houdt de Italiaan nadrukkelijk rekening met verschillende scenario’s die McLaren kunnen helpen om vanaf de vierde startrij naar voren te komen. De teambaas sluit bovendien niet uit dat een safetycar de strategieën volledig door elkaar kan gooien.
Ook over de snelheid van de verschillende teams in de race bestaat volgens hem nog veel onzekerheid. “Er kunnen safetycars komen, dus ik denk dat het een vermakelijke race kan worden”, zegt Stella.
