Toto Wolff heeft woedend gereageerd op beschuldigingen dat Mercedes coureur Kimi Antonelli zou bevoordelen boven George Russell. De teambaas noemde de makers van dergelijke claims “hersenloos” en benadrukte dat beide rijders gelijke behandeling krijgen, ongeacht hun positie in het kampioenschap.
Tijdens de FIA-persconferentie voorafgaand aan de Grand Prix van Singapore werd Wolff geconfronteerd met speculaties. Deze volgden met name op de kostbare motorpech van Russell in Sepang, wat leidde tot geruchten over opzettelijke bevoordeling van Antonelli.
Wolff reageerde fel op de suggesties. “Ze zijn hersenloos, wie dat ook denkt,” stelde hij. “Het is volkomen onzinnig. We hebben dit in het verleden ook al meegemaakt met Lewis-fans. Ik weet letterlijk niet wat er aan de hand is.”
De Oostenrijker vroeg zich af: “Denken ze dat ik een knop heb die zegt ‘George, motorpech nu’? Of dat ik de ene coureur benadeel ten opzichte van de andere, terwijl we vechten voor het constructeurskampioenschap?”
Wolff benadrukte de filosofie van het team. “We hebben altijd de mentaliteit gehad om iedereen gelijk materiaal te bieden,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar de gelijke kansen voor beide coureurs.
Antonelli heeft een aanzienlijke voorsprong van 84 punten op Russell in het kampioenschap, voorafgaand aan de race in Singapore. De Italiaan heeft de titelstrijd stevig in handen.
Russells uitvalbeurt in Maleisië betekende een nieuwe zware klap voor zijn kampioenschapskansen. Deze lijken daardoor steeds verder weg te raken.
Wolff was bijzonder kritisch over de beschuldigingen die via sociale media werden geuit. “Ik denk dat dit is waar sociale media tegenwoordig naartoe gaan,” merkte hij op.
“Mensen verschuilen zich achter hun schermen en halen dan uit,” legde Wolff uit. “Er is veel polarisatie gaande, en soms lees ik wat mensen schrijven.”
Hij vervolgde: “Deze mensen dragen echt bij aan mijn eigen vermaak wanneer ze het team of mijzelf misbruiken. Dus, ja, al met al grappig.”
Toen McLaren-baas Zak Brown grappend suggereerde dat Mercedes een eigen versie van ‘Papaya Rules’ nodig had, reageerde Wolff met een nieuwe sneer naar de critici.
“Maar echt nul begrip en respect voor mensen die met dit soort dingen komen,” zei Wolff. “In plaats van Formule 1 te kijken, zouden ze Teletubbies of Mickey Mouse moeten kijken.”
Lees ook
Verder bevraagd over de psychologische positie van Russell binnen het team, legde Wolff uit dat zijn toewijding aan eerlijkheid deels voortkwam uit een gesprek met Alain Prost.
Wolff herinnerde zich dat Prost hem vertelde dat onzekerheid over de interne politiek van McLaren had bijgedragen aan de breuk in zijn relatie met Ayrton Senna.
Dit was een les die hij meenam bij het managen van de notoir moeilijke rivaliteit tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg bij Mercedes.
Wolff lichtte zijn relatie met beide coureurs toe. “We hebben Kimi al sinds hij elf was,” zei hij. “Hij is een integraal onderdeel van het team. Het is heel mooi om hem te zien groeien.”
“Hij bevindt zich nu in een positie waarin hij op zo’n jonge leeftijd vecht voor een kampioenschap, met het talent dat hij bezit,” voegde Wolff toe.
Over Russell zei Wolff: “Aan de andere kant is er George, die al bij ons is sinds zijn zeventiende. Iemand voor wie ik veel, hoe zeg ik dat, emoties en medeleven voel. We staan heel dicht bij elkaar.”
Wolff benadrukte dat zijn persoonlijke band met Russell verder reikt dan het circuit. Hij verwierp tegelijkertijd suggesties dat Mercedes’ beslissing om verschillende upgrade-specificaties te evalueren politiek gemotiveerd was.
De Mercedes F1-baas hield vol: “Het belangrijkste is dat George weet hoe het team in elkaar zit en Kimi ook. We zullen hen altijd gelijke kansen proberen te geven.”
Het belangrijkste is dat George weet hoe het team in elkaar zit en Kimi ook. We zullen hen altijd gelijke kansen proberen te geven.
De Oostenrijker handhaafde ook dat de raceprincipes van Mercedes ongewijzigd zouden blijven. Dit geldt zelfs nu Antonelli aanzienlijk beter gepositioneerd is om het coureurskampioenschap te winnen.
Wolff concludeerde: “Zelfs als het nu realistischer is voor Kimi om een kampioenschap te winnen, puur op basis van wiskundige waarschijnlijkheid, zouden we George nog steeds dezelfde kansen geven.”
“Dat is het ethos en de integriteit waarop het team sinds 2013, sinds mijn komst, heeft geopereerd. Daar zullen we ons aan houden. En dan kunnen mensen denken wat ze willen.”
Met nog zeven races te gaan, heeft Antonelli de voorsprong in het kampioenschap. Wolff benadrukt echter dat Mercedes de uitkomst niet zal manipuleren. Beide coureurs moeten de strijd op de baan beslechten.
