Mercedes-teambaas Toto Wolff uit zijn grote tevredenheid over de indrukwekkende ommekeer van Kimi Antonelli. De Italiaanse coureur staat op het punt om dit weekend in Mexico de Formule 1-wereldtitel van 2026 veilig te stellen.
Een plek in de top negen tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad op zondag is voldoende voor Antonelli. Hij zou dan met twintig jaar de jongste wereldkampioen in de sportgeschiedenis worden, waarmee hij het record van Sebastian Vettel met drie jaar verbreekt.
Antonelli maakte vorig jaar zijn debuut bij Mercedes en kende een moeizaam eerste seizoen, ondanks de grote verwachtingen vooraf. Wolff herinnert zich de Grand Prix van België in 2025 als een dieptepunt, toen Antonelli in tranen was na zijn eliminatie in Q1.
Wolff blikt terug op de kritiek die Antonelli destijds ontving. “Veel mensen zeiden vorig jaar, na negen races zonder punten, dat hij niet in een Mercedes thuishoorde,” aldus de teambaas.
“Mensen bij andere teams vonden zelfs dat hij niet eens in de Formule 1 moest rijden,” vervolgt Wolff. “De tranen in Spa, in het parc fermé. Dat alles maakt het nu enorm bevredigend om te zien wat hij presteert.”
Wolff prijst de samenwerking van Antonelli met het team en zijn engineer Peter Bonnington, bijgenaamd Bono. “Hij levert resultaten op, maar het was zeker geen gemakkelijke weg,” benadrukt de Mercedes-topman.
De teambaas is blij met de huidige situatie, hoewel de titel nog niet definitief is. “Ik ben blij dat hij, voor 99,9 procent, de race in Mexico nog moet uitrijden,” grapt Wolff.
“Het wordt ofwel een groot tequilafeest, of als het geen tequilafeest wordt, dan is het het weekend erna Caipirinha,” voegt hij eraan toe, verwijzend naar de mogelijke viering.
Antonelli heeft dit seizoen al negen races gewonnen en was consistent sneller dan zijn teamgenoot George Russell. Wolff vermoedt dat de nieuwe 2026-auto’s, die een reset voor het hele veld betekenden, Antonelli hebben geholpen.
De teambaas is nog steeds verbaasd over de sterke comeback van de Italiaan na vorig jaar. “Ik denk dat het misschien in zijn voordeel was dat de reglementen allemaal nieuw waren,” legt Wolff uit.
“Toen hij vorig jaar instapte, bestonden die auto’s al vier jaar. De andere coureurs waren eraan gewend,” zegt hij. “Dit jaar was alles nieuw voor iedereen, en hij heeft het gewoon waargemaakt met zijn gemak en zijn mentaliteit.”
Wolff deelt een anekdote van Antonelli in Austin. “Hij kwam naar mijn kantoor voordat hij zich klaarmaakte, ging gewoon op de bank zitten en zei: ‘Ik ga hiervan genieten’.”
Antonelli voegde eraan toe: “‘En is het niet grappig? Ik denk helemaal niet aan het kampioenschap’.” Wolff reageerde: “‘Nou, houd precies die houding vast. Je hebt de beste baan ter wereld. Vergeet dat niet’.”
“Hij heeft dus ook de juiste mentaliteit,” concludeert Wolff. De teambaas geeft toe dat hij na meer dan dertig jaar nog steeds niet volledig begrijpt hoe coureurs denken.
“Het is al meer dan dertig jaar dat ik probeer de hersenen van racecoureurs te begrijpen, en ik weet nog steeds niet wat er de winter is gebeurd.”
“Zijn vermogen om iets buitengewoons te verwerken en te leveren, zagen we niet aankomen. Maar alle lof voor hem, voor zijn engineers, zijn omgeving en zijn familie dat hij op deze manier heeft gepresteerd,” benadrukt Wolff.
Antonelli’s overwinning vorig weekend in Austin kwam enigszins als een verrassing, nadat Max Verstappen de twee voorgaande Formule 1-races had gewonnen. Antonelli wil het seizoen “op een hoogtepunt” afsluiten.
“De perfecte manier zou zijn om in stijl af te sluiten en van de rest van het seizoen te genieten,” vertelde hij aan de media. “Ik ben me er zeer van bewust dat het heel spannend is, maar mijn mentaliteit is niet veranderd.”
“Ik wil het seizoen op een hoogtepunt afsluiten om hoge verwachtingen te hebben voor 2027,” vervolgt Antonelli. “Eerst richten we ons op het goed afronden van dit seizoen, en dan zien we wel.”
Antonelli geeft toe dat zijn succes een “goede verrassing” is, maar benadrukt dat Mercedes een cruciale rol heeft gespeeld in zijn snelle ontwikkeling gedurende de afgelopen achttien maanden.
“Ik heb veel geluk, want ik heb een hele goede groep mensen om me heen,” zegt Antonelli. “Binnen het team, mijn vader die altijd meekomt, en mijn performance coach.”
“Ik heb gewoon een geweldige groep mensen om me heen die me helpen meer ontspannen te zijn en me geen zorgen te maken over dit soort dingen,” legt hij uit. “Ze helpen me de ruis buiten te sluiten, en dat heeft me ook in staat gesteld om van het weekend te genieten en te presteren.”
