De Grand Prix van Mexico 2026 belooft een technisch en strategisch complexe race te worden. De combinatie van grote hoogte, uitgebreide vernieuwing van het asfalt en de nieuwe motorreglementen van de Formule 1 zorgt voor aanzienlijke uitdagingen.
Dat stelt Paul Williams, Chief Trackside Engineer van het Williams F1 Team. Hij blikte vooruit op het raceweekend op het Autódromo Hermanos Rodríguez, dat meer dan 2.200 meter boven zeeniveau ligt.
Deze unieke locatie stelt hoge eisen aan aerodynamica, koeling en energiemanagement. Daarnaast kunnen de veranderingen aan het asfalt de bandenprestaties en de racestrategie beïnvloeden.
De ijle lucht vermindert zowel de downforce als de luchtweerstand. Teams moeten daarom maximale downforce-configuraties toepassen, ondanks de drie lange rechte stukken en hoge topsnelheden van het circuit.
Williams legde uit in de technische preview van het team: “De ijle lucht ontdoet de auto van zowel downforce als luchtweerstand. Ondanks drie lange rechte stukken en zeer hoge eindsnelheden is dit effectief een circuit voor maximale downforce.”
Het circuit combineert drie langzame secties met een snelle opeenvolging tussen bocht 7 en 11. Veranderingen in camber en hoogteverschillen, vooral in de tweede sector, compliceren de balans van de auto verder.
Koeling blijft een andere zorg. De verminderde luchtdichtheid maakt het moeilijk om de temperaturen van de remmen en de motor te beheersen, vooral wanneer een auto een andere volgt.
De motorreglementen van de Formule 1 voor 2026 introduceren extra complicaties. Dit geldt met name voor het beheer van de turbodruk en de inzet van elektrische energie op grote hoogte.
Williams verwacht dat auto’s tijdens de kwalificatie en de race vrijwel continu op of nabij maximale elektrische inzet zullen opereren. Drie Straight Line Mode (SLM) zones voegen hier een extra overweging aan toe.
Het opereren nabij de bovengrens van het toegestane energiewindow van de batterij verhoogt het risico op onvoldoende ’torque infilling’. Hierbij compenseert elektrische energie gaten in het vermogen van de verbrandingsmotor.
Het team identificeerde ook het uitgebreide nieuwe asfalt als een van de grootste onzekerheden van het weekend. Nieuw asfalt is gelegd tussen bocht 16 en 1, en van bocht 7 tot 16.
Een groot deel van het oorspronkelijke oppervlak is vervangen. De resulterende veranderingen in grip en ruwheid kunnen het bandengedrag aanzienlijk wijzigen. Donkerder asfalt kan grotere temperatuurfluctuaties tussen sessies veroorzaken.
Pirelli heeft zijn drie zachtste compounds geselecteerd: de C3 hard, C4 medium en C5 soft. De hardste beschikbare band is één stap zachter dan de compound die voor het evenement van 2025 werd genomineerd.
Williams gelooft dat het vinden van de juiste bandenvoorbereidingsprocedure een aanzienlijk verschil kan maken in de kwalificatie. Het opwarmen van de banden is daar traditioneel moeilijk geweest.
“Het vinden van het juiste opwarmprofiel kan enkele tienden waard zijn,” aldus de engineer. Hij voegde eraan toe dat veeleisende out-laps en extra voorbereidingsronden mogelijk nodig zijn.
Tijdens de race zullen de achterbandtemperaturen en de tractie-eisen naar verwachting de degradatie bepalen. De vernieuwing van het asfalt introduceert echter onzekerheid over mogelijke ‘graining’.
Het team anticipeert momenteel op een tweestopstrategie, waarbij medium en zachte banden worden gebruikt. Relatief kleine veranderingen in degradatie kunnen die voorspelling echter aanzienlijk wijzigen.
Ernstiger ‘graining’ zou de harde compound in overweging kunnen brengen. Een lagere degradatie zou daarentegen een éénstopstrategie aantrekkelijk maken voor de teams.
Inhalen zal naar verwachting ook moeilijk blijken. Dit komt door de thermische eisen die worden gesteld aan auto’s die in verkeer rijden, wat het belang van de kwalificatiepositie vergroot.
Williams benadrukte de waarschijnlijkheid van race-onderbrekingen. Hij citeerde een Virtual Safety Car-percentage van 70% en een Safety Car-percentage van 50% op het circuit.
Elke eerdere race in Mexico City heeft minstens één interventie gekend. Deze onzekerheden zorgen ervoor dat teams een belangrijke eerste vrije training op vrijdag tegemoet zien.
Het beoordelen van het nieuwe oppervlak en het vaststellen van bandenvoorbereidingsprocedures zullen dan prioriteiten zijn, voorafgaand aan de kwalificatie en de Grand Prix op zondag.
